Ведущий и замыкающий концы боевого построения могли, разумеется, подвергнуться самой яростной атаке Черных, и именно это обстоятельство вызывало серьезную озабоченность стратегов Патруля. Поэтому десять первых и шесть замыкающих двойных колец состояли целиком из кораблей, способных создавать особо прочные экраны. Они действовали при помощи дистанционного управления и не имели ни одной живой души экипажа. Если потери Патруля смогут ограничиться восемью двойными кольцами кораблей при первом заходе и четырьмя при втором, Сэммс и его коллеги останутся весьма довольны.
В какую-то долю секунды полый передний конец цилиндра поглотил вершину боевого клина противника, и тогда корабли внутри цилиндра принялись за работу.
Любой корабль Черных, попадавший в цилиндр Патруля, пригонялся к оси, держался на оси и выталкивался назад вдоль оси, не успевая уйти далеко. Волей-неволей они принуждены были выстроиться в одну шеренгу. Каждый корабль противостоял по меньшей мере одному плотному кольцу огромных "громил", которым не нужно было утруждать себя обороной. Они могли превращать каждую йоту своих чудовищных ресурсов в лучи нападения. Таким образом, счет был не просто два или три к одному, а всякий раз не меньше восьмидесяти, а очень часто и свыше двухсот к одному.
Под воздействием невообразимых силовых потоков экраны поглощенных цилиндром кораблей Черных, вспыхивая сразу же, практически моментально исчезали.
Цилиндр остановился.
Никто и не надеялся, что несколько сот кораблей Черных могут быть уничтожены при первой атаке. Генеральная Ставка предполагала, что самые тяжелые и оснащенные корабли, в том числе с высшим командованием противника, окажутся в средней части вершины боевого клина - в самом безопасном местепоэтому туда и направили удар.
Через несколько секунд стало ясно, что высшее командование Черных даже если оно и уцелело, не в состоянии противодействовать эффективно.
- Пожалуй, хватит, Род, тебе не кажется? - послал мысль Сэммс.- Прикажи Клейтону уменьшить активность, нам лучше провести переговоры с их высшими офицерами.
- К черту переговоры! - ответная мысль Киннисона достигла сознания Сэммса.- Они уже уходят - вот бы наподдать им напоследок. К черту переговоры!
- В определенный момент военные действия превращаются в бойню и расправу над беззащитными, в чем наш Галактический Патруль никогда не участвует. Сейчас такой момент наступил. Если ты не согласен со мной, я буду вынужден созвать Совет, который решит, кто из нас прав.
- Нет необходимости. Прав ты - поэтому-то я и не Первый Линзмен.-Порт-адмирал отдал соответствующие приказания. Силы Патруля неподвижно повисли в пространстве.- Как Президент Галактического Совета, Вирдж, бери командование в свои руки.
"Шпионские" лучи, нашарив в пространстве нужную цель, послали коммуникационный луч. Вирджил Сэммс заговорил на языке глубокого космоса:
- Пожалуйста, соедините меня со старшим офицером вашей армады.
На экране перед Сэммсом возникло мужественное, отнюдь не безобразное лицо человека, глядящего в глаза неизбежной гибели.
- Вы одолели нас. Давайте кончайте с нами.
- Ваше предвзятое мнение ошибочно. Я не вижу особых трудностей в том, чтобы убедить вас в обратном. Вы наверняка дезинформированы о наших целях, этических принципах, боевом духе и стандартах поведения. Я полагаю, у вас имеются уцелевшие офицеры высшего ранга.
- У нас есть десять вице-адмиралов, но командую я. Они подчиняются моим приказам.
- Но и они имеют право высказаться. Пожалуйста, перейдите на инерционный ход, выровняйте наши скорости и переходите к нам на борт, все одиннадцать. Мы обсудим с вами возможность окончательного прекращения войны между нашими мирами.
- Мир? Зачем обманывать? - выражение лица командующего флотом Черных не изменилось.- Я знаю, каковы вы на самом деле и как поступаете с покоренными народами. Мы предпочитаем быструю смерть от ваших лучей, чем умирать в камерах пыток и экспериментальных лабораториях.
- Я повторяю - вы дезинформированы,- голос Сэммса звучал спокойно и ровно, его глаза прямо смотрели в глаза собеседника.- Мы цивилизованные люди, а не варвары и дикари. Разве то обстоятельство, что мы так быстро прекратили боевые действия, ничего для вас не говорит?
Впервые лицо незнакомца еле заметно потеплело, и Сэммс решил продолжить беседу через Линзу, почувствовав личность человека и настраивая на нее свое сознание.
- Я не хочу! - Черный не вступал в контакт.- Я не хочу иметь дело с вашей проклятой Линзой.
- Хорошо, сэр, мы продолжим общение устно. Я повторяю. Пожалуйста, придите к нам на борт с вашими десятью вице-адмиралами. Вас никто не заставит сдаваться. Вы сохраните полагающееся вам личное оружие, если не будете пытаться применить его. После беседы - придем мы к соглашению или нет -вам позволят вернуться невредимыми обратно на корабли до возобновления сражения.
- Что? Личное оружие? Вернуться? Вы даете слово?
- Как президент Галактического Совета, в присутствии высших офицеров Галактического Патруля в качестве свидетелей, я клянусь.
- Мы явимся к вам на борт.
- Очень хорошо. Вместе со мной будут десять других линзменов и офицеров.
"Бойз", конечно, первым перешел на инерционный ход, за ним последовали "Чикаго" и девять огромных "капель смолы" с Беннета. Порт-адмирал Киннисон и девять других ливзменов присоединились к Сэммсу в рубке управления "Бойза".
Вскоре обе субармады оказались неподвижными относительно друг друга. От кораблей Чёрных отделились одиннадцать космических лодок, и одиннадцать вице-адмиралов Черных прибыли на борт при соблюдении положенных военных почестей. Первым вошел высокий, крепкий, седой мужчина, с которым Сэммс уже общался, по-прежнему подавленный, угрюмый, стараясь скрыть свое отчаяние. Ощущалось его настроенность против контактов, против Линзы.
За ним следовал мужчина намного моложе, менее закомплексованный, более настроенный на общение. Сэммс установил контакт с ним через Линзу. Сознание вице-адмирала Черных бьшо во всех отношениях похоже на линзменов, о чем не мог даже и надеяться Сзммс.
- О... как? Я понимаю... Линза... ЛИНЗА!
Сознание незнакомца на несколько секунд помутилось, наступила сумятица облегчение, радость и нетерпеливое предвкушение.
В последующие несколько секунд, прежде чем посетители дошли до своих мест за столом переговоров, Вирджил Сэммс и Корандер из Петрины обменялись мыслями, для изложения которых понадобилась бы тысяча слов.
- ЛИНЗА... Я мечтал о такой вещи, не надеясь осуществить свою мечту. Как нам заморочили голову! Неужели ее действительно можно получить в вашем мире?
