Чаще всего командующие посещали Беннет, знакоми-лись с офицерами, присутствовали на маневрах Великой Армады, читали лекции о новейших достижениях стратегической науки. Такая тяжелая работа не слишком увлекательна, но в конце концов она обещала окупиться сторицей. Они знали своих подчиненных, а те знали их, и работали слаженно и очень четко, что, конечно, было бы не- возможно при иных обстоятельствах. Когда в зашиишро-ванный день оба адмирала прибыли вместе на Беннет, их приветствовали с таким радушием, словно они были уро-женцами планеты. Встреча превратилась в повсеместное тор-жество, когда Клейтон огласил приказы, которые все жители Беннета долго хотели услышать: они могли теперь покидать Беннет!
Группа за группой, субармада за субармадой стартовали боевые подразделения Великой Армады Галактического Патруля, направляясь к месту сбора в космическом пространстве; выполнив ряд маневров, они в едином построении помчались к Солнцу.
Достигнув пределов Солнечной системы, Армада воссоединилась с кораблями Патруля, о которых уже прослышали Морган и его подчиненные. Каждый из кораблей Армады занял отведенное ему место. Каждая планета Цивилизации направила сюда все свои корабли, оснащенные экранами и лучами. Но число кораблей Великой Армады уже было настолько огромным, что пополнение, само по себе весьма значительное, не привело к заметному увеличению.
В день Ралли Великая Армада курсировала недалеко от Земли. Родерик Киннисон, представив Сэммса слушателям, исчез, он незаметно уехал на "клопе" в дальний угол космодрома и улетел с Земли на легком крейсере. Сэммс находился на борту "Бойза"; порт-адмирал направился на свой флагманский корабль "Чикаго". Но никому из наблюдателей противника не удастся проследить его маршрут: секретность обеспечивалась Кливлендом, Нортропом, Руларионом и всем богатейшим арсеналом Патруля.
Ни у Сэммса, ни у Киннисона, разумеется, не было необходимости лично находиться вместе с Великой Армадой, о чем оба знали. Но все знали: два главных лин-змена решили победить или умереть вместе со своей Армадой. Факт их присутствия заметно повысил боевой дух Армады.
Стратегический комитет Патруля, предположив, что противник атакует традиционным строем в виде клина, а один клин победит другой лишь после долгого и упорного поединка. Поэтому уже давно проводились тактические игры в компьютерных кабинетах в поисках оптимального боевого порядка. И решение нашли: теоретически цилиндр мог разбить с незначительными потерями и в весьма короткий срок самые совершенные клинья противника. Однако корабли, составляющие эффективный цилиндр, должны быть особой конструкции и оснащены по последнему слову техники. Усилия специалистов Беннета в деле строительства кораблей увенчались успехом.
Разумеется, всех волновал вопрос: вдруг противник тоже додумался о цилиндре. Есть ли тогда шанс победить? Вопрос оставался без ответа.
- Ладно,- решил наконец порт-адмирал Киннисон,- если черные выступят цилиндром, нам придется модернизировать свой: укоротить и расширить его и молиться.- Как ты- думаешь, Вирдж? - спросил адмирал КлейтонгБудут ли они уклоняться от активных действий или вот-вот ударят?
- Скоро,- ответил Первый Линзмен моментальна и уверенно.-Они не в курсе относительно нашей реальной мощи, как, впрочем, и мы об их силе. Однако они, несомненно, убеждены, что сильнее нас и имеют более развер-нусый флот, не придавая, конечно, такого же большого значения боевому духу, как мы. Наш открытый вызов определенно заставит их раскрыть свои карты, они нанесут удар быстро, постаравшись сделать его сокрушительным.
Маневры Великой Армады начались, и через день раздались сигналы тревоги объявился противник. Аппараты связи ожили, потекли приказы, а корабли сотнями и тысячами ринулись на заданные позиций.
Первым боевым порядком стал клин, а не цилиндр. Но он отличался от традиционного нестандартным составом, большим размером и .насчитывал в общей сложности слишком много кораблей, хотя внешне выглядел обычно. Предполагалось, что противник слишком поздно заметит существенные различия и не успеет что-либо предпринять, когда цилиндр будет образован.
Киннисон и Клейтон с удовлетворением наблюдали на пульте управления адмирала за все разрастающимся клином противника. В течение ближайшей секунды-другой Армада перестроится, и противник уже не сможет что-либо предпринимать.
Словно по волшебству, почти весь огромнейший клин Патруля превратился в плотный двойной цилиндр. Этот маневр заранее отработали до совершенства. Множество разрозненных боевых единиц соединились в единую монолитную структуру. Не оставаясь пассивными и не ожидая атаки, цилиндр рванулся вперед на предельной скорости.
С годами стремительность, эффективность и мощность наступательного вооружения постоянно нарастала. Оборонительные виды вооружения шли с ним в ногу. Однако один основополагающий момент не изменился даже за века и не меняется сейчас. Три или больше единиц данного вида оружия всегда способны одолеть одну еденицу оружия того же рода, если нет никакой поддержки со стороны. Две единицы могли практически всегда сделать то же. Поэтому, в сущности, стратегия была и остается изобретением .новых хитростей и средств, при помощи которых две или больше боевых единиц смогут атаковать одну единицу противника, при этом оставляя минимум возможностей для него нанести ответный удар такого же рода.
Великая Армада Патруля рванулась вперед, почти точно вдоль оси Черного клина; именно туда, куда и хотел заполучить ее противник. Прямо в раскрытую пасть, сразу же начавшую извергать такие вспышки пламени, по сравнению с которыми даже самые необузданные фантазии об адском пламени бледнеют. Но, к полнейшему ужасу высшего командования Черных, ничего особенного не произошло, поскольку цилиндр по своему составу был на редкость необычен. Внешняя оболочка и оба конца цилиндра состояли из чисто оборонительных кораблей, летевших так плотно, что их защитные поля соприкасались. Они образовали сплошной экран. И, наоборот, внутренний слой состоял из наступательных кораблей со слабой защитой корпуса-но как до них добраться Черным!
Ведущий и замыкающий концы боевого построения могли, разумеется, подвергнуться самой яростной атаке Черных, и именно это обстоятельство вызывало серьезную озабоченность стратегов Патруля. Поэтому десять первых и шесть замыкающих двойных колец состояли целиком из кораблей, способных создавать особо прочные экраны. Они действовали при помощи дистанционного управления и не имели ни одной живой души экипажа. Если потери Патруля смогут ограничиться восемью двойными кольцами кораблей при первом заходе и четырьмя при втором, Сэммс и его коллеги останутся весьма довольны.
