- Отпускаю?! Да я вас гоню! На все у вас пять минут. Чтоб через пять минут этого дерьма на моей базе не было! Что вам для этого нужно?
- Наши скафандры и огнеметы.
- Эй, где вы там?! - крикнул Картин в радиостанцию.
- На месте, - ответила та.
- Спускайте скафандры. Быстро!
Лифт дернулся и пошел вверх. Вернулся действительно очень быстро. Стали одеваться, по очереди держа главаря пиратов на мушке. Брудо послал за ушедшим вниз техником. Парней не было довольно долго. Картин успел истосковаться, а затем выкурить еще одну свою вонючую сигарету. Когда к выходу в свет все было готово, Ильк уже в кабине взял Картина за шею и приставил к его голове импульсник.
- Так, на всякий случай, - объяснил он. - Если ты нас обманул, то не быть тебе в гробу красивым.
- Эй, осторожнее, - запротестовал тот. - Может же выстрелить.
- Еще как может, - подбодрил заложника пилот. - Не дергайся.
С предсмертными судорогами лифт добрался до своей верхней точки. Снаружи открыли защитную решетку. В прибывших не сговариваясь, прицелилось человек десять.
- Стрелять будем завтра, - спокойно сказал Картин. - Вы двое на диспетчерскую вышку, остальные за нами.
Процессия двинулась к шлюзам.
- Ты то же с нами выйдешь, - сообщил Ильк главарю пиратов.
- Зачем? Я же сказал, что вас отпускаю. Вот и идите себе.
- Выйдешь, проводишь. Ну, как, капитан?
- Да, - кивнул тот. - Пройдешься немного под звездами. Тебе не повредит.
- Принесите скафандры, - приказал Картин уже у шлюза. - Вы трое идете со мной. Пойдем, проводим дорогих гостей.
Над базой ярко светились звезды. Прямо в "зените" пурпурной кляксой распласталась небольшая туманность. Переход цвета в ней от темно-красного до фиолетового был способен поразить фантазию любого художника. Только они здесь не водились. Космос здесь начинался сразу над бетоном площадок и крышами корпусов. Это накладывало свой, неповторимый отпечаток на это место.
Брудо остановился у горы тел.
- Что, хочешь забрать их с собой? - спросил главарь. - Как хочешь. Можно устроить.
Тот молчал. Затем повернулся и пешком направился к транспортнику. Грузовая платформа догнала его метров через двести.
- Вы в кабину штурмовика, - приказал Картин. - Если сунуться стреляйте. Они должны убраться отсюда на своей развалюхе, а не на нашем штурмовике.
Не ожидая больше никаких подвохов, Ильк отпустил главаря пиратов.
- Ну, наконец-то, - вздохнул тот, и отошел подальше от проклятого места.
- Приготовьте огнеметы, - приказал Брудо. - Кто хорошо помнит дорогу в рубку?
- Я помню, - сказал Ильк.
- Ты пойдешь последним, ты пилот. Я тебе уже говорил, что ты единственный и больше пилотов у нас нет.
- Я поведу, - вызвался бригадир Уилдис.
- Хорошо, поднимаемся.
Все восьмеро, один за другим скрылись в темном пятне проема. Внутри несколько раз полыхнул огнеметный огонь.
- Отводите штурмовик, - приказал Картин. - Все возвращаемся на базу. Где моя тележка?
Штурмовик вырулил из-под могучего корпуса и на бреющем полете пошел в сторону ангаров. Грузовая платформа подобрала главаря и еще несколько человек.
Минут через пятнадцать на транспортнике запустились реакторы. Вспыхнули габаритные огни. Он оторвался от площадки и убрал опоры. Картин наблюдал за происходящим с диспетчерской башни, шумно выдыхая сигаретный дым.
- Ничего себе! - удивленно воскликнул он.
Транспортник продолжал вертикально подниматься. Когда он отдалился от астероида на несколько километров, его объяло пульсирующее, алое сияние. Затем последовала яркая вспышка, и его не стало. Главарь пиратов еще некоторое время стоял и наблюдал как, переливаясь, рассеивается выделенная энергия.
Ветер неистово трепал вековые деревья. Казалось, их верхушки касаются низко нависших, почерневших от гнева небес. Косые потоки воды с шумом хлестали по темной листве. Иногда ярко вспыхивала молния. За ней следовал оглушительный раскат грома. Но он тут же тонул в шуме дикого леса.
Крейсер приземлился прямо на лес. Под его брюхом вповалку лежали вывороченные с корнем исполинские деревья. Под опорами было много переломанных стволов. Сквозь бьющиеся в агонии кроны виднелась свежая, красноватая древесина.
Метрах в двухстах от места посадки виднелась небольшая расчищенная площадка. На ней находилось десятка два щитовых домиков и несколько небольших ангаров. Остальное скрывала бьющаяся на ветру листва и плотная пелена дождя.
За толстым, бронированным стеклом крейсерской рубки грома не было слышно вообще. Только сполохи, да потоки воды на стекле. Будто смотришь фильм по испорченному экрану. Без звука.
- Ну, долго он еще там будет возиться? - спросил Корас. - Уже полчаса прошло. Его уже, наверное, сожрал кто-то в этом лесу.
- В такую погоду звери не охотятся, - тихо сказал Парса.
- Такие как вы охотятся все время.
Парса промолчал. Мотан исподлобья глянул на командира спасателей. Корван сидела в пилотском кресле. Расфокусированными зрачками она глядела, как по стеклу стекает вода. Капитан Дак изредка постанывал. Он проклинал все на свете, притом самыми разными способами. В углу центрального поста находился Ортан - главный виновник торжества. Он сидел прямо на полу, прислонившись к переборке. Обеими руками он сжимал невзрачный футлярчик пульта.
- Кажется, возвращается, - сказал Адвин. - Радар показывает движение.
- Та тут все в движении, - буркнул Корас. - Откроешь шлюз, только когда он вызовет. Не раньше. Больше никого не видно? Он один?
- Кажется один.
Сквозь листву поваленных деревьев продирался человек. Он то исчезал в бушующих зеленых волнах, то появлялся снова. Вскоре он добрался до упершегося в крону трапа. Скользя перепачканными в грязи сапогами по мокрым сучьям, он с трудом на него взобрался. Оббил об стойку поручня грязь и поднялся к шлюзу.
- Он вызывает, - сказал Адвин.
- Посмотри, чтобы больше никого не было и открывай.
Люк открылся. Мужчина проскочил в шлюзовую камеру. Внешний люк тут же встал на место.
- Я его в рубку не пущу, - сказал Корас. - Пусть так все расскажет.
- У наших людей не осталось радиостанций, - сказал Мотан. - Если хотите, я выйду послушаю, что он скажет.
- Хорошо, - согласился Корас. - Пусть заходит. Только без оружия. Здесь его и так хватает.
Из перехода окликнули.
- Можешь заходить, - манул рукой Мотан.
Техники отвели оружие от дыры в люке. Согнувшись в три погибели, в проеме появился вымокший до нитки мужчина. Со слипшихся волос ему на лицо продолжала стекать вода. С одежды обильно скапывало. У его ног мгновенно образовалась лужица.
- Парса, там никого нет. - Он вытер лоб рукавом и виновато развел руками. - Похоже, недели две.
