С ума они, что ли, посходили – летать на вертолете среди бела дня? Или… дело было настолько важным, что сумасшедший риск не был принят в расчет?
К месту падения была немедленно направлена группа. Она вернулась на другой день с носилками, кое-как сделанными из жердей и шкуры дикого кота вместо брезента.
На носилках лежал мертвец.
Пилот был еще жив, когда его нашли. Машина рухнула на деревья, а пилота, по-видимому, выбросило из кабины, поэтому он не сгорел. Очнувшись, он полз – с переломанными ногами, с отбитыми внутренностями. Перепутав направление, он заполз довольно далеко, и высланной нами группе понадобилось бы немало времени на поиски, если бы раньше на след пилота не напали хищники. Он отстреливался. Выстрелы были услышаны.
Пилот умер, но успел сообщить главное. В их лагерь явился оборванный человек, назвавшийся Варламом Гергаем. Человек этот сообщил, что в ущелье близ Трех Сестер находится груз чрезвычайной ценности, предназначенный для Штаба. По словам этого человека, земляне охотно предоставили бы твердианам весь Северный материк и еще многое в придачу, чтобы заполучить и уничтожить данный груз. Но! – груз должен быть переправлен в распоряжение Штаба. Если не использовать его организованно и централизованно, толку от него будет немного. Если промедлить более десяти дней, толку от груза не будет совсем.
У меня, да и у всех, кто был в теме, углы рта полезли к ушам. Варлам Гергай, дядя Варлам! «Темпо»! Чем иным мог быть таинственный груз чрезвычайной ценности? Боб улыбался с совершенно счастливым видом. Рамон, допущенный на совещание Штаба, гыгыкал и скалился. Маленький, желтый и лысый генерал Фынь важно кивал, а руки его так и тянулись теребить редкую бороденку – наверняка наш стратег уже разрабатывал основу плана глобальной операции с применением «темпо». А потом в атмосфере улыбок и довольных междометий прозвучал обидно приземленный вопрос:
– Ну и как мы доставим груз сюда?
Должен сознаться, этот вопрос вырвался у меня. Я знал, где находятся Три Сестры – там, где вытянувшийся к Новому Пекину язык джунглей, теснимый полями, упирается корнем в горы. Без малого тысяча километров от нас. Там четыре горные цепи. Первая – низкая, поросшая лесом, вторая – уже настоящие горы, но без вечных снегов, а за ними лежит третья цепь. Три почти одинаковые вершины близ ее северной окраины издавна называются Тремя Сестрами. Они не самые высокие в хребте, но, когда воздух прозрачен, хорошо видны с освоенных людьми равнин. Не более двухсот километров от ближайших опорных пунктов землян. И тысяча километров от нас.
В штабном шалаше сразу стало тихо. Было слышно, как с потолка упало насекомое.
– Твои предложения? – в упор спросил меня полковник Максимов, бывший начальник водопроводно-канализационной службы Нового Пекина и старый подпольщик, в критические для нас дни выказавший больше хладнокровия, чем военного таланта, но выбирать нам было не из чего. До вторжения землян никто из нас не мог похвастаться славным или хотя бы бесславным боевым прошлым. Злые языки говорили, что генерал Фынь получил свой чин исключительно из-за того, что некогда прочитал трактат Лао Цзы о военном искусстве. Максимов же имел неприятную привычку сразу спрашивать, какие есть предложения, как будто человеческие мозги сродни счетной машине и могут мгновенно найти оптимальное решение. Для меня пока была ясна только его основа.
– Надо лететь, – сказал я, – и чем скорее, тем лучше. «Темпо» – товар скоропортящийся.
– Лететь? – Максимов сделал то немногое, что умел делать замечательно, – картинно поднял левую бровь. – На чем? У нас осталось два катера, один из них чисто посыльный, без вооружения и брони.
– Собьют, – авторитетно подтвердил Рамон. – Что днем, что ночью – один хрен, собьют.
– Вертолет же почти долетел, – попытался вступиться за меня Боб.
– Почти! – фыркнул Максимов.
– Но если ночью и низко…
– Будем молиться о чуде? – насмешливо отбрил его Рамон. – Каким богам? Всем подряд? Сделаете из шкуры кота бубен, постучим в него, пошаманим… Шкура есть – вон она, на носилках…
Боб заткнулся. Максимов же, пожевав для чего-то губами, предложил идею: лететь днем, но под защитой древесных крон. Конечно, земляне и в этом случае могут обнаружить катер, но вероятность долететь уже ненулевая…
– Нулевая, – огорчил его я. – Лететь под кронами, прижимаясь к самой земле, – недурно придумано! Придется держать скорость, от силы вдвое превышающую скорость пешехода, чтобы не вмазаться в дерево. Расход топлива я уже прикинул в уме. При таком режиме полета катер просто-напросто не поднимет столько топлива, сколько нужно ему, чтобы долететь до Трех Сестер. Дозаправиться негде. Это первое. Время в пути – не менее семи-восьми суток, а с поправкой на всякие неожиданности, пожалуй, и все десять. Это второе. А ведь еще обратный путь – это третье. Я уже не говорю о том, что в горах маскироваться труднее – с орбиты засекут обязательно…
– У тебя есть предложение? – немедленно атаковал меня Максимов.
– Есть, но оно дурацкое…
– Излагай!
– Прорваться по-наглому, – сказал я. – У нас два катера – вооруженный и невооруженный. Летят оба. Днем. Не прижимаясь к джунглям. В случае атаки со стороны землян вооруженный катер принимает бой и отвлекает противника на себя. Невооруженный продолжает полет.
– Глупо! – фыркнул Максимов.
– Возможно. Расчет, собственно, строится на том, что земляне в течение какого-то времени будут озадачены. Возможно, это поможет выиграть время.
Я обвел глазами штабных, ища поддержки. Я не увидел ее. Рамон качал головой, Боб попросту прятал глаза. Генерал Фынь чуть заметно шевелил правым ухом – значит, не счел мое предложение стоящим внимания. Ну и ладно. Я что, настаиваю? Предложите что-нибудь получше.
– Земляне собьют оба катера меньше чем за минуту после начала атаки, – добил меня Рамон. – Допустим, они начнут с того катера, что дерется, и только потом займутся невооруженным. Это возможно. Допустим, что невооруженный катер успеет спикировать и скрыться в джунглях, причем останется неповрежденным. Какое-то время он может двигаться над самой землей черепашьим ходом, уворачиваясь от деревьев, а потом решится на второй прыжок… и так далее. Кстати, при этом можно вообще обойтись без первого катера, к чему нам его терять задарма? Хм… всем понятно, почему этот план не сработает?
Понятно было всем, а мне в первую очередь. Зависнув над джунглями, боевая платформа землян может разом выжечь квадратный километр буйной зелени, это запросто. Допустим, катер успеет уйти из этой зоны. Допустим, он повторит этот трюк раз-другой и каким-то чудом уцелеет. Кончится это тем, что заинтригованные такой настырностью земляне нанесут по жалкому туземному суденышку удар с орбиты, и этот удар уничтожит джунгли в радиусе как минимум десяти километров. Разумеется, вместе с нашим катером. Путь до Трех Сестер неблизкий, и наивно рассчитывать на то, что он будет начат и окончен за то недолгое время, когда над нашими головами не будет земных кораблей.
