Раздался скрип пуще прежнего: дерево заметно накренилось, показались огромные корни. Однако, сколько рыцарь ни тужился, ствол больше не хотел наклоняться.
Ланселот выдохнул воздух и упал на руки. Потом он с трудом вытащил ноги из подавшейся почвы и попытался выпрямиться.
Волосы у него встали дыбом: пот и слезы текли по лицу ручьями: рот искривился, колени явственно дрожали. Ланселоту было нехорошо.
- Хватит, добрый сэр, - крикнул ему Иван - Ты и так сделал больше, чем только мог бы себе представить любой смертный. Погляди, враги приближаются, примем же свой последний бой!..
- Подожди, добрый сэр, - прохрипел, задыхаясь, Ланселот. Глаза у него налились кровью. - Не думай, что я очень боюсь этих врагов... но подожди: дай мне в третий раз попробовать!
- Ну какой же ты неугомонный, - с досадой сказал Иван. - Ведь пупок уже почти развязался, далеко ли до беды9.. Кто тебе здесь грыжу вправлять будет?
- А вот я его, - захрипел вместо ответа Ланселот и, шатаясь, направился к дереву. - Сейчас я его сделаю!..
Набычившись и сжав кулаки, он подошел к стволу, потоптался подле него, потом уперся плечом. Слышно было хриплое прерывистое дыхание: на этот раз рыцарь медлил дольше, собираясь с силами и мыслями.
Шумно подышав, он напрягся и вдруг яростно закричал, что было мочи толкая неподатливый ствол. Кровь вместо пота проступила на его коже: сам он по пояс ушел в землю: раздался совсем уже нестерпимый скрип, потом жуткий визг, и вдруг дерево рухнуло.
Каким-то чудом Ланселот успел отскочить, иначе его выбросило бы в реку вырвавшимися из-под земли корнями дерева. Почва под ногами дрогнула, словно земля удивленно вздохнула, не в силах поверить в сотворенное рыцарем.
Чудовищный ствол с размаху шмякнулся на другой берег: речные зубастики с перепугу попрятались под воду, а перед рыцарями лежал мост, пусть необычный, но зато вполне удобный для переправы через водную преграду.
Ланселот с трудом поднялся на ноги. Вид он имел гордый, однако очень утомленный: волосы были всклокочены, доспехи изрядно помяты, кровавый пот прямо-таки заливал лицо, которое теперь приобрело черно-синий цвет. Вылезшие из орбит глаза с полопавшимися сосудами дополняли облик уставшего после работы человека.
- Да, - только и смог произнести Иван. - Это было сильно... Однако нам надо спешить, господа, то есть доблестные сэры! На-конь!..
Он вскочил в седло и тут же с раскаянием оглянулся на Ланселота: надо бы помочь рыцарю забраться на лошадь... Однако сэр Озерный противу всяких сомнений в седло влез самостоятельно, и Иван с содроганием подумал о тех чудесах, которые помогли ему в бою с этим силачом одержать победу, и еще о великой своей дурости, благодаря которой он в этот бой вообще ввязался.
С трудом, но кони все же вскарабкались на необычный мост. Ширина его оказалась достаточной, чтобы переправляться без особого риска, прочность тоже сомнений не вызывала, ветвей было мало, так что переправу они совершили быстро и без приключений.
Один за другим всадники соскочили со ствола уже на другом берегу каньона.
Они подъехали к обрыву. Темная масса на противоположной стороне заметно приблизилась, и теперь стали видны отдельные ее фрагменты.
Армия преследователей внушала уважение - по крайней мере постольку, поскольку ее было видно на таком расстоянии. В этом войске Иван различил фигуры человекоподобные, или человековозможные, закованные в металл, фигуры зооморфные, птероморфные, ихтиоморфные, вообще полиморфные и уж совсем ни на что не похожие, но тем не менее внушающие непреодолимый ужас.
Детали поганого воинства еще плохо различались, но все равно зрелище было пренеприятным: вдобавок количество преследователей было даже излишне достаточным, чтобы многократно уничтожить маленький отряд беглецов, невзирая на всю их храбрость, силу и качество мечей.
- Ну что, поскакали дальше? - буркнул Фома, поворачивая своего коня.
- Подожди-ка, сэр Фома, - остановил его Иван и спрыгнул на землю.
- Что ты там еще придумал? - удивился Стихоплет.
-Да вот, попробую... - пробормотал Иван и попытался ухватиться за ствол дерева-моста, очевидно, надеясь сбросить его в реку.
- Перестань, добрый сэр Иан, - крикнул Ланселот. - Даже десять таких, как я, и сто таких, как ты, и то не смогли бы скинуть его вниз!
- Действительно, - пробурчал Иван, заливаясь краской. - Он тут слишком глубоко ветвями застрял...
- Ветвями, говоришь? - задумчиво спросил Ланселот. - Может быть, конечно, и ветвями...
Чувствуя себя полным дураком, багровый Иван вскочи в седло.
- Нечего скалить зубы! - накинулся он на ухмыляющегося до ушей Фому. - Не каждый может уродиться таким здоровенные лбом, как этот... Озерный...
- Да-да, конечно, - поспешно сказал Фома, пряча улыбку. - Сила, как говорится, хорошо...
- А ум - лучше, - кивнул Иван.
- Нет, - удивился Фома. - Сила - хорошо, а большая сила - совсем хорошо!
- Гм... - несколько обиженно произнес Иван. - По-моему, ты плохо знаешь фольклор, любезный сэр Фома!
- Безусловно, - покивал Фома. - Это ведь ты у нас, сэр Иан, гигант мысли и неописуемый силач...
Иван не ответил. Еще раз посмотрев на другой берег, он хлестнул коня рукавицей.
И снова помчались они вперед. Странное дело: прошло уже много часов безумной скачки, а кони не выказывали никаких признаков усталости, да и сами всадники, как с удивлением отметил про себя Иван, оставались бодрыми и свежими, как на приятной прогулке.
Задумавшись, он с трудом успел остановить своего коня, едва не врезавшись в Ланселота, когда тот внезапно резко осадил своего скакуна.
- В чем дело, любезный сэр Ланселот? - раздражен осведомился Иван. Суслика увидали?
- Нет, - неуверенно произнес рыцарь. - Кое-что другое.
Иван, прищурившись, посмотрел вперед и тихонько присвистнул. Перед ними чуть ли не до поднебесья возвышалось нечто: лес не лес, изгородь не изгородь... какой-то странный забор из вросших или вкопанных в землю стволов, гладко обструганных и обвитых чем-то, напоминающим колючую проволоку. Забор этот простирался в обе стороны куда только хватал глаз.
- Да что же это такое, - пожаловался Иван. - Вечно здесь у вас так - вроде чистое поле, а кто-то или что-то постоянно норовит из-за угла... то есть из-под земли выскочить.
Фома посмотрел на него укоризненно.
- Я же тебе говорил, - произнес он, - что здесь всегда так. Привыкай, рыцарь Иан, привыкай... Иван вздохнул.
- Ладно, - сказал он, - привыкну. А что вот это такое и как мы поедем дальше?
- Правда, - поддержал его Ланселот. - Это что - лес такой странный или забор необычный?
- Ни то, ни другое, - спокойно произнес Фома. - Это просто лабиринт.
Ланселот нахмурился, Иван крякнул.
