– Мне следовало бы сделать это в самом начале... Он закрепил пистолет между ремней и взялся за рычаг левой рукой. Панель управления поплыла перед глазами, затем зрение сфокусировалось. Что-то было не так... Он повернул голову, ожесточенно моргая, и посмотрел на опущенный бесстрастный щиток шлема Виллингхэма.
– Какого черта ты со мной сделал? – Мужчина ничего не ответил, и Майк полез под консоль. В том месте, где Виллингхэм, должно быть, прятал пистолет, он обнаружил металлические скобы. – Неплохо. – Затем он нащупал нажатую кнопку. – Что же ею включают?
– Спидбол...
– Я знаю. Проверяю это.
– Вот это да, я чувствую себя... странно. – Он улыбнулся. Нет, не странно, вовсе не странно. Он чувствовал себя сильным, энергичным, непобедимым. Боль из руки уходила. – Что-то происходит... что-то потрясающее...
Одно движение, и «Юниверс» скользнул поверх длинного космического танкера. Майк перевернул корабль и запустил основные двигатели, чтобы смять ткань пространства на пути позади идущего корабля. Великолепно. Кому нужен этот реактивный двигатель?
– Майк...
– Что?
Спидбол был чем-то расстроен, но Майка это не особенно обеспокоило.
– Как ты себя чувствуешь?
Майк усмехнулся.
– Как летящий дракон.
Спидбол помолчал.
Майк небрежно облетел спиралью вокруг следующего грузовика. Корабль-преследователь врезался и отскочил от стены туннеля, продолжая двигаться.
– Так легко...
– Они тебя накачали, Майк. Они снабдили твой новый комбинезон смертельной дозой, но я заблокировал цепь. Я отключил ее до того, как все содержимое смогло...
– О чем ты? – недоумевал Майк. Разве этот жестяноголовый идиот не понимает, что все под контролем?
– Это хайп. Они вкололи тебе смертельную дозу типа.
– Чушь! – бросил Майк, но вдруг понял, что Спидбол прав и он в отчаянном положении. Он знал, что это было правдой, но его так раздувало от ощущения силы и уверенности в себе, что единственной мыслью, крутившейся в голове, была: вот именно так я должен летать! Майк позволил «Юниверсу» подняться почти до хвоста большого контейнеровоза, прежде чем небрежно тронуть рычаг. Виллингхэм вскрикнул, увидев заполнивший весь экран грузовик, тут же вильнувший вбок. «Юниверс» загудел и скрипнул от напряжения, издав несколько непоследовательных сигналов тревоги.
Майк засмеялся.
Великолепное представление – его тело балансирует на лезвии ножа. Он знал, что мог сотворить с кораблем все, что пожелает. Он обалдел от характеристик движения, мозг его упивался вычислениями скорости, угла и фазового вектора напряжения. Он знал, что означает каждый толчок, чувствовал легчайшее ускорение. Он был квинтэссенцией пилота, турбоверсией себя самого.
Затем, в середине торжества, рычаг застопорился. Корабль завяз в вязи оживленной паутины. Майк улыбнулся, говоря:
– Эй, Спидбол! Не валяй дурака.
– Это не я!
Корабль начал вращаться и кувыркаться. Стали беспорядочно включаться реактивники, пока не вошли в определенный ритм работы. «Юниверс» отклонился вправо, направляясь к мерцающей стене. Майк нетерпеливо дергал рычаг туда-сюда.
– Давай же. Верни мне управление!
– Я работаю над этим! Этот чертов корабль вклинивается в наши цепи.
– Сделай что-нибудь, – заклинал Майк. – Или мы все вылетим в трубу.
Огоньки танцевали по панели, и визг турбин достиг верхней ноты, немного подержал ее и стал подниматься еще выше.
– Попробуй сейчас!
Майк дернул за рычаг – корабль вздрогнул и начал поворачиваться. Включились остальные реактивники, пытаясь подкорректировать движение, и корабль развернулся, управляемый двумя пилотами, каждый из которых отдавал противоположные приказания.
– Так не пойдет!
– Я пытаюсь перенаправить контролирующие импульсы. И если это...
– Не говори об этом! Делай это!
Корабль завибрировал, и изображение на экранах превратилось в калейдоскоп, затем – очень медленно – «Юниверс» отвернул от стены.
– Так держать!
Майк отвел рычаг в сторону, на мгновение отпустил, затем надавил вперед. Корабль содрогнулся и отреагировал тревожными предупреждениями:
НЕИСПРАВНОСТЬ РЕАКТИВНОГО ДВИГАТЕЛЯ – НЕКОРРЕКТНЫЕ ВВОДНЫЕ ДАННЫЕ.
На пути появился еще один грузовик, и Майк успел разминуться с ним, едва не соскребая краску с носа корабля.
«Юниверс» тотчас же совершил прыжок туда, где только что находился грузовой корабль, и сейчас балансировал на одних только реактивниках. Майк дернул рычаг назад, дугой выводя гигантское гоночное судно над пышущими жаром верхними радиаторами грузовика, затем скользнул вдоль кормы, на ходу перевернувшись, и резко прыгнул под брюхом грузовика. Абсолютно невозможный маневр, выполненный в совершенстве.
Майк усмехнулся.
Теперь кораблем управлял хайп, а не врожденный талант Майка. Он бы никогда в жизни не прикоснулся к наркотику, но теперь, когда его накачали, он чувствовал всю его притягательную силу. Летать так бесподобно... можно было даже проигнорировать неизбежные последствия – нисходящая спираль уменьшения таланта и увеличения зависимости.
Но сейчас... прямо сейчас...
Он ослабил напряжение в сжимавшем рычаг запястье, и неожиданно «Юниверс» снова стал повиноваться только ему.
– Тебе удалось!
– Я вломился в их секретный ретранслятор. Связался с МИКСИНом, и он провел для меня процесс дешифровки.
– Верни мне подпространственный двигатель.
– Я работаю над этим.
– Потому что у меня кончается...
Основные двигатели Майка стали сбиваться и заглохли.
– Понял, о чем я?
– До связи.
– Что ты имеешь в виду – до связи?
– Ну, может, тебе следует поискать укромное местечко.
Было слишком поздно.
Преследователь вынырнул из подпространства и сел Майку на хвост. Ему удалось выжать из основных двигателей единственный импульс – хоть чем-то ослабить натиск, – но горячая плазма растеклась по всему подпространственному полю, распадаясь дождем лиловых искр. Двигатели Майка вырубились, баки полностью опустели.
«Юниверс» лязгнул и содрогнулся, Майка бросило вперед.
– Кажется, они уже близко, – заметил Виллингхэм. Близко? Близко?
Нос катера вклинился в сопло «Юниверса», и тот резко свернул к стене. Майк жал на газ, пока не кончилось топливо, это длилось недолго. «Юниверс» продолжал сворачивать в сторону, подталкиваемый грубой силой подпространственного двигателя преследователя.
– Давай, Спидбол! Дай мне что-нибудь!
– Работаю над этим. Виллингхэм засмеялся.
– Заткнись! – закричал Майк. – Чего ты смеешься? Тебя они тоже убьют.
– Не выйдет, – сказал Виллингхэм. – У меня пленки в безопасном месте.
