По всему Питфолу вспыхнули компьютерные экраны, разноцветными полосами передавая его бешенство и печаль. Его логотип на экране затрепетал и свернулся, бросая привычный вызов сверкающими глазами провалов. Но теперь информация утекала так быстро, что он больше не помнил, кто он, или к чему он стремился, или почему сражается со смертью, навалившейся на него с такой безжалостной силой.
Это было несправедливо.
Экраны мигнули и потемнели.
Все передатчики Майка сгорели, и он не мог позвать на помощь, но это не имело значения. Вспышка дезинтеграции была видна по всей системе, и к ним уже, должно быть, устремилось с полдюжины кораблей. Идея использовать подпространственный двигатель грузовых шлюпов пришла в голову Майку, когда он прочерчивал вытянутую орбиту внутри Клипсиса. К несчастью, грузовые шлюпы не были рассчитаны на такую высокую нагрузку, так что их подпространственный привод полетел через девять с половиной секунд после того, как Спидболу удалось запустить двигатели. Кратковременное и ослабленное подпространственное поле еще защищало практически все, кроме обшивки корабля которая сгорела до остова. Атомные двигатели не были затронуты, хотя большинство реактивников отлетели. Передний астронавигационный отсек был разнесен вдребезги и частично растаял.
– В общем и целом, – прокомментировал Спидбол, – не слишком плохо.
В пите Гэйяры МИКСИН приготовил еще один сюрприз для Майка.
– Держи корабль.
– "Юниверс"?
– Считай его своим вознаграждением за спасение, – сказал МИКСИН, – Кроме того, его конфисковали на месте преступления. Ты сотрудничал со мной, так что это твоя награда.
Майк уставился на чернеющие ребра гигантского корабля.
– Но он, должно быть, все еще стоит...
– Возьми его, – сказал Джесс. – Набери свою собственную команду.
У тебя есть собственный сертификат мастера – спасибо Гэйяре.
– Если он еще действителен.
– Не беспокойся об этом, – Спидбол весьма комфортабельно устроился в новом ПН. – У тебя друзья на самом верху.
– И если тебе нужны деньги, – добавил Рэйбо. – Что ж... Он уже побрился, вымылся и вернул себе узнаваемый вид. Нет, он не помнил, как выбрался из пита Гэйяры.
– Меня не слишком сильно потрепали, – только и сказал он.
– Я старался изо всех сил, – рассмеялся Спидбол.
– Не стесняйся, Майк, – сказала Таня. – Лэрри может себе это позволить. Спонсоры так и толкутся вокруг него, ему стоит только глазом моргнуть...
Майк улыбнулся ей, затем увидел, как Таня смотрит на него.
– Ну, я не знаю...
Собственный корабль, собственная команда... взаправду? Неужели такое в самом деле возможно?
Майк посмотрел на МИКСИНа.
Он собирался дать Майку корабль просто так? Дать ему корабль? Как много законов пришлось обойти на этот раз?
«Еще до того, как я это узнаю, – подумал Майк, – мои лучшие друзья упекут меня за решетку».
– Смотреть на тебя тошно, – заявил Джесс. Майк посмотрел на собравшихся в ангаре людей. Отсутствовал только Скарфейс и Лек, бедняга Лек, севший на иглу. Даже сейчас, толком и не распробовав наркотик, Майк чувствовал отдаленный, щекочущий в самом основании мозга призыв к хайлу. Спидбол сказал, что это со временем отомрет, но Майк всегда должен быть настороже. Еще одна доза, и он сам сядет на иглу.
– Собственная команда, – проговорила Таила. – То, о чем ты мечтал.
– Да, но...
– Не валяй дурака, Майк, – сказал Джесс. – Боже, Майк, иногда ты бываешь таким тугодумом.
– Ладно, – сдался Майк. – Я так и поступлю. Но мы объединим команды. Я хочу, чтобы ты был мастер-пилотом. Я буду твоим помощником.
Джесс нахмурился, и Майк добавил:
– Послушай, я должен извиниться за то, как вел себя с тобой на прошлой неделе и раньше. Теперь ты знаешь, что я сожалею, и я знаю, что я сожалею, но это не значит, что мне не нужно говорить этого. Я сожалею. Я сказал какую-то невероятную глупость.
– Я чувствую себя ослом, принимая твои извинения.
– В любом случае, прими их, – сказал Майк. – И будь мастер-пилотом нашей команды. Мне все еще нужно многому поучиться. Я хочу сказать, мне всего семнадцать лет. Не отказывай мне! – Последняя часть предполагалась шуткой, но к тому времени, как он произнес эти слова, его уверенность в этом улетучилась.
Майк повернулся к Тайле. Интересно, он всегда будет чувствовать себя идиотом, находясь с ней в одной комнате? Сейчас она смотрела на него, но лучше бы она этого не делала. Совсем ли ушел Лек? Майк использовал последний довод.
– У нас, возможно, будет место для еще одного.
– Для ученика? – она жеманно улыбнулась.
– Пилота, – сказал он.
Она отвела взгляд, пытаясь скрыть улыбку.
– Я подумаю над этим.
Во время судебного разбирательства Виллингхэма по обвинению в убийстве Майк уснул. Ему снилось, что он обедает в ресторане с Тайлой Рогрес, на которой надет зеленый парик и которая ведет себя как новорожденный пищальник. Официант доставил им еду под крышкой из нержавеющей стали, и когда он поднял ее, то обнаружил там Скарфейса – живого и скалящего ряд остреньких блестящих зубок. Он мигнул своими продольными веками и произнес:
– Я вернусь!
Майк внезапно проснулся – в зале суда возникло оживление. Судебный пристав оттаскивал одного летучего ящера, кто-то за спиной Майка сказал:
– Этот типчик сидел на твоей шее. Ты чувствовал? Майк крикнул клаат'кса:
– Скарфейс!
Зверек извивался в руках судебного пристава, стараясь оглянуться. Нет, это был не Скарфейс. Он успел улыбнуться и энергично кивнул Майку до того, как захлопнулись двери.
Майк, усмехаясь, плюхнулся обратно на сиденье.
«Я вернусь», – сказал Скарфейс.
«О'кей, приятель, – подумал Майк, – буду ждать».
Неудивительно, что Федор Виллингхэм отказался содействовать следствию, с особым упрямством отклоняя все вопросы о местонахождении спрятанных пленок, что существенно затруднило работу суда.
В конце концов МИКСИН был вынужден уполномочить применение определенных методов, разрушительно влияющих на мозг.
К несчастью, личность Виллингхэма дезинтегрировала, вызвав на экране беспорядочную пляску синусоид, постепенно превратившихся в прямую линию.
Анализ остатков сгоревшего мозга выявил, что Виллингхэм был паразитом, живущим в незарегистрированном теле мужчины с изъятым головным мозгом. В действительности, согласно мнению специалистов из Мозгового Банка, Виллингхэм представлял собой телесную версию вездесущего мистера Гэйяры.
МИКСИН же задался вопросом: был ли Виллингхэм последним Гэйярой.
Из интервью с Марджи Филлипс, взятого Зарой Тревой для программы «Доброе утро, Питфол»:
ТРЕВА: Полагаю, не очень многим маленьким девочкам доводится пережить такие удивительные приключения.
