Санта стоял и глядел на пробуждающуюся зарю. Над темным, поросшим лесом горным склоном, разгоралось все ярче и ярче. Розовый оттенок выцветал прямо на глазах. Без предупреждения из-за горы ударил первый солнечный луч. Туман, заполнявший чашу долины, засветился бледным, молочным светом. Крупные капли росы заискрились под ногами.
- Давно я такого не видел, - признался Санта.
- Что? - не понял его спутник.
Он вертел головой, стараясь разглядеть в безоблачных небесах посторонний предмет.
- Восход, говорю, красивый.
- А, восход? - Ронни мельком взглянул на показавшийся из-за склона ослепительный диск. - Сколько еще осталось?
Санта сдвинул с запястья манжет рукава.
- Опаздывает на полторы минуты, - спокойно сказал он.
- Может маяк не работает? - предположил Ронни продолжая всматриваться в быстро светлеющее небо.
- Вряд ли, - махнул рукой Санта. - Штука очень простая. Там нечему ломаться. Я никогда не слышал, чтобы отказывал такой маяк.
Он сел на свою сумку и вытянул ноги. Ронни продолжал стоять с запрокинутой головой. Время тянулось, словно делая одолжение. Из поселка не доносилось ни одного звука.
Не тронутую тишину безжалостно полоснул резкий свист. Шум быстро усиливался, становясь, все ниже и ниже. Ронни завертел головой, стараясь разглядеть его источник.
- Я его не вижу! - выкрикнул он, стараясь перекричать усиливающийся свист.
Продолжая сидеть на сумке, Санта поднял руку, и показал немного левее зари. Ронни приложил ладонь козырьком ко лбу. Низко, на фоне все еще темного леса, быстро двигалась крошечная, черная точка. Санта еще раз взглянул на часы и встал.
Прижимаясь к склону, челнок спустился в долину, и пошел над полями. Машина быстро увеличивалась в размерах. На неподвижном одеяле тумана оставалась вспененная полоса. Челнок пересек долину и сделал над поселком небольшой тормозной круг. Двадцать секунд спустя он, уже раскачиваясь, опускался на импровизированную площадку. Округу залил вынимающий душу вой. Когда до поверхности оставалось не больше двух метров, синхронно выдвинулись все три опоры. Машина мягко опустилась в траву.
- Давай быстрее! - крикнул Санта и не услышал собственного голоса.
Они подхватили сумки и побежали к челноку. Он стоял, расправив крылья, словно огромная черная птица. Санта бросил свою сумку в распахнутый шлюз и нырнул под брюхо челнока. Ронни взбежал по короткому трапу, подхватил лежащую на полу сумку и оказался в тесном пассажирском салоне. Несмотря на открытый шлюз, внутри челнока генераторов полей почти не было слышно.
- Сели?! - крикнул кто-то из распахнутого люка кабины.
- Нет еще! - изо всех сил выкрикнул Ронни и побежал к кабине.
- Взлетай! - раздался за его спиной окрик Санты.
Пол под ногами резко качнулся влево. Ронни вскинув руками, рухнул на стоящее рядом кресло. Санта, схватившись за подголовник, удержался на ногах.
- Пристегнись! - крикнул он и, придерживаясь за кресла, пошел к кабине.
Один за другим хлопнули люки шлюза. На тело навалилась непередаваемая тяжесть. Ронни подтянул скомканные ремни и щелкнул замком. После щелчка ремни автоматически натянулись, прижав его к креслу. Он с трудом повернул голову и сдвинул шторку с овального иллюминатора. На посеченном царапинами, толстом стекле переливались блики только что родившейся зари. Вытянутая чаша долины быстро уходила вниз. Первыми слились сплошным цветом прямоугольники полей. Следом за ним под пологом тумана исчезла речушка.
Челнок вновь резко бросило в сторону. Санта уперся в переборку и устоял на ногах. Одним прыжком он добрался до кресла второго пилота и защелкнул на груди ременную обвязку. Трод скользнул по Санте быстрым, оценивающим взглядом.
- Куда так спешим? - спросил тот и откашлялся.
- Взгляни сюда, - хозяин челнока ткнул толстым пальцем в экран радара.
Среди целой кучи засветок, обозначающих ландшафт, пульсировала пара отметок совсем другого происхождения.
- Штурмовики? - спросил Санта.
- Да, - кивнул немногословный Трод. - Их станция засекла меня еще на орбите, пока я искал твой маяк. Пришлось сделать небольшой круг.
Санта, повернувшись, следил за уверенными действиями пилота. От сонного увальня не осталось и следа. На Троде поблескивал тканью новенький скафандр. Шлем от него находился в специальном зажиме, рядом со штурвалом.
- Сколько до них?
- Семьсот километров. Успеваем. Куда тебе нужно?
- Куда-то недалеко. Давай сместимся, куда-то рядом с системой и спокойно со всем разберемся.
- Все равно куда? - переспросил Трод.
- Да.
- Хорошо. Как скажешь.
Из левого подлокотника его кресла выдвинулась небольшая клавиатура. Трод не глядя, набрал команду.
- Сейчас уйдем, - пообещал он.
В вое реакторной группы появились басовитые нотки. По черным плитам теплозащиты прошли первые сполохи энергии. Челнок сильно тряхнуло. За остеклением кабины ярко полыхнуло и все стихло. Секунд двадцать за стеклами поигрывало бледно-фиолетовое свечение. Больше ничего не было видно. Трод напряженно сидел, не выпуская из рук штурвала. Наконец ярко полыхнуло еще раз. На этот раз без малейшего толчка и звука. Реакторная группа плавно переходила в холостой режим.
- Все? - спросил Санта и открыл глаза.
Из темной бездны космоса выглядывала небольшая россыпь далеких звезд.
- Все, - подтвердил Трод и выпустил из рук штурвал. - Мы сейчас немного дальше орбиты последней планеты Маризы. Кажется их у нее шесть? - Он повернулся к экрану навигатора. - Да, шесть. Все, почти нейтральное пространство, - он улыбнулся. - Можно расслабиться. Пошли, посмотрим, как себя чувствует твой спутник.
Трод отстегнулся от кресла и тяжело встал. Санта последовал его примеру. На мышцы ног навалилась непривычная тяжесть.
- Ты не большой уровень гравитации выставил? - спросил он.
- Полтора раза от стандарта, - улыбнулся Трод. - Я же редко где бываю и очень мало двигаюсь. Почти все время нахожусь на этом челноке. Это и мой дом и тюрьма... - он улыбнулся. - Надо же как-то поддерживать себя в форме.
- Неплохой метод, - согласился Санта. - Регулярная нагрузка, это хорошо. Сам придумал?
- Нет, - признался Трод. - Один врач посоветовал.
Они вышли в тесный пассажирский салон. Ронни тяжело дышал, вцепившись в подлокотники кресла. Костяшки пальцев побелели от напряжения. На лбу блестел пот.
- Как ты здесь? - спросил хозяин челнока и похлопал его по плечу.
Необычный пассажир посмотрел сквозь него, продолжая тяжело дышать.
- Он что, первый раз, что ли? - обернулся Трод к старому знакомому.
- Похоже, что да.
Ронни шумно выдохнул и поморщился.
- Что, первый раз на корабле? - переспросил Трод.
