– Нога… – начал он. – Не беспокоит?
– В плепорцию.
– Побереглись бы вы, Александр Сергеевич! Мало ли откуда убегать придется…
– Это вы про вустерское гостеприимство? С этим я как-нибудь слажу, будьте уверены.
– Чем же я могу быть вам полезен?
– Перейдем, значит, к делам нашим?
– Ну а чего время даром терять? Вы, поди, всю ночь не спали, меня ожидаючи.
– Хотел прямо к вам домой зайти, но решил не беспокоить. Вдруг у вас дама? Конфузно получится. Да и ключей к вашей квартире не успел подобрать.
– Закон, – он мило улыбнулся и сложил ладони домиком, – значит, нарушаете?
– Есть в законе лазейка небольшая.
– Это какая же, позвольте полюбопытствовать?
– Проникновение с целью арестования и предотвращения преступных деяний.
– Вот как?! Экие затейники наши законодатели! Это в каком же статуте такие строчки прочитали? Форт-Росса? Так мы с вами, Александр Сергеевич, нонче на королевских землях, а они, если память не изменяет, под юрисдикцию царя-батюшки не попадают.
– Это с какой стороны посмотреть. Будь мы на русских землях, я бы уже приставов кликнул.
– Отчего же здесь никого не кликнули? Мистера Льюиса, например.
– Беспокоить не захотел. Человек он занятой, да и в летах уже. Ему бы дома сидеть да ноги в тепле держать.
– И что же делать будем? Наша… пьеска слегка затянулась, а дела не ждут-с!
– Конечно… – кивнул я. – Пароход из Форт-Росса скоро под разгрузку встанет. Бруски-то сами ломаете или подручным доверяете?
– Какие бруски? – Он слегка поморщился, хотя старательно изобразил удивление.
– Дубовые, кедровые… Смотря в какую сторону фрахт намечается.
– Понятия не имею, о чем вы.
– Бросьте, Вениамин Григорьевич! Актер вы, признаться, очень хороший, но пальчики…
– Что не так? С пальчиками моими…
– Вы так в кресло вцепились, что, того и гляди, обивку кожаную порвете. Нервишки шалят?
– Кто сдал?.. – глухо спросил он. Будто маску сбросил.
– Вот это уже разумный вопрос. Сами-то как думаете?
– Койфман, шельма… Как знал.
– Экий вы грубый, господин Кротов. Вот так, сразу, на ювелира клевещете.
– Больше некому.
– Давайте подумаем?
– О чем?
– О помощниках ваших. Могли и капитана прижать, и купчишку вашего.
– Эти бы не сдали…
– Ладно, Вениамин Григорьевич, не будем попусту людей оговаривать. Пойдемте. Для начала в подвал, а потом… Потом к шерифу прогуляемся.
– У вас нет доказательств.
– Мне, если честно, они и не нужны. Признаться, вообще вас никуда вести не хочется. Пристрелить бы прямо здесь, да и дело с концом.
– Чего же не стреляете?
– Интересно было пообщаться. Человек вы и правда не глупый. Ладно, пойдемте ваши закрома смотреть. Страсть как любопытно.
– Там ничего нет.
– Вот мы и проверим.
– Без меня чего же не проверили?
– Неудобно как-то было. И вот еще что… Давайте без глупостей. Ведь предупреждать не буду: шмальну в спину, и все.
– Интересное слово, – усмехнулся Кротов, – «шмальну»… Не слыхал.
– Вы много чего не слышали и не видели. Пошли.
Тяжелый люк поднялся с неожиданной легкостью. Под ним виднелась деревянная лестница, уходящая в темноту. Пахнуло легким запахом плесени и пыли.
– Не боитесь? – усмехнулся Кротов и поднял керосиновую лампу.
– Это вы, милостивый государь, бояться должны. – Я указал дулом револьвера на люк и кивнул. – Давайте, не задерживайте.
– Экий вы, Александр Сергеевич, грубый.
– С волками жить…
Я не ошибся. Точнее – это Марк Брэдли не ошибся. В фундаменте был пробит еще один ход – в тот самый подвал, над которым устроили лужайку. Дверь была хорошо замаскирована. Если не ползать вдоль стены с фонарем, то можно и не заметить. Несколько пустых ящиков, дырявый бочонок и большая жестянка от оливкового масла…
– Не тяните, Кротов! Что вы топчетесь, как гимназистка перед дамским доктором!
Через несколько минут мы пробрались в заброшенный подвал. Здесь они и устроились. Кстати, довольно неплохо. Просто целая мануфактура! Только рабочих не видно. Мы стояли в большом помещении с арочным потолком. Один из углов был доверху засыпан щебнем. Видимо, тот самый провал, который не позволил строителям продолжать свои работы. Десяток деревянных ящиков, длинный стол. Несколько больших бочек. На полу изрядное количество упаковочной стружки. В глубине видны две арки – проходы в соседние залы. Судя по кирпичной кладке, этот подвал – ровесник Вустера.
– Теперь вы довольны? – с усмешкой спросил Кротов.
– Вы даже себе не представляете, насколько.
– Что, весь этот хлам стоит ваших усилий и жизни вашего друга?
– Ты просто нарываешься на пулю, господин Кротов.
– Боже меня упаси! – Он демонстративно поднял руки. – Я просто спросил.
– Не дергай руками, – предупредил я, – у меня нервы слабые, а спуск у револьвера очень мягкий. Убью и не замечу.
– Даже не думаю! Вы выиграли, господин Талицкий.
– Лампу поставь, – приказал я. – Нечего ею размахивать.
– Здесь есть еще несколько, если хотите осмотреть помещение во всей, так сказать, красе.
– Успеется.
– Я бы…
– Что?
– Не был так уверен! – Он неожиданно швырнул керосиновую лампу на пол, крутанулся на месте, уходя вниз и в сторону. Раздался звук бьющегося стекла, и полыхнуло пламя! Грохнул запоздалый выстрел. Мелькнула тень. Еще выстрел! Мне что-то везет на пожары! Уже второй раз за неделю пытаются сжить со свету таким способом. Не скажу, что это меня сильно радует!
Он ушел куда-то в боковой проход. Настоящий крот! Ему и света не нужно – он здесь все на ощупь знает! Каждый камушек! Дьявол! Хорошо, что потайной фонарь, который я не выпускал из рук, не погас. Рванул вперед, но увидел лишь темную фигуру, ныряющую в какую-то дыру. Дверь! Лязгнул потайной засов. Всё… Теперь точно не открыть! Я, даже не надеясь на удачу, сделал шаг назад и выстрелил. Один раз! Второй! Третий! Звуки выстрелов в замкнутом помещении ударили по ушам. Будь ты проклят, Кротов! Все-таки ушел! Да, я здорово лопухнулся. Надо было догадаться, что из этого подвала есть еще один выход!
Огонь удалось погасить.
Было бы чертовски обидно сгореть в этом пожаре…
Через три часа офис Кротова был битком набит помощниками шерифа. Мимо пробегали незнакомые люди. Фотограф в большом суконном картузе, который он напялил козырьком назад, устанавливал фотоаппарат, похожий на большого одноглазого паука. Наверняка злого паука. Уж слишком хищно он выглядел. Рядом с сейфом копался подозрительный тип, похожий на медвежатника. Судя по блестящим инструментам, разложенным на письменном столе, и повадкам, он таковым и являлся. Привлекли, так сказать, для оказания помощи.
