Тина встала и сделала глубокий вдох.
— Доктор Скиннер, я в жизни не встречала более мстительного человека, чем вы, хотя поверьте мне, злопамятных негодяев я повидала. Билли написал это письмо от всего сердца, и оно заслуживало того, чтобы его прочитали. Но ваш эгоизм разрушил жизни стольких людей, включая вашу собственную.
Доктор Скиннер попытался откашляться, но старый голос звучал хрипло. Он опустил глаза и прошептал:
— Как она?
— Крисси? Вам вдруг стало не все равно?
— Мне никогда не было все равно. Именно поэтому я сделал то, что сделал.
Он встал, собираясь уходить, и уронил трость на пол. Тина наклонилась, подняла ее и вложила в его узловатые руки.
— Она была моей дочерью, и что бы вы ни думали, я любил ее.
Тина открыла ему дверь.
— Прощайте, доктор Скиннер.
После того, как доктор Скиннер ушел, Тина взяла сумочку и достала письмо Уильяма. Она перечитывала его вновь и вновь, пока тонкая голубая бумага совсем не обтрепалась. Доходя до последнего абзаца, она всякий раз расплывалась в широкой улыбке:
Я в жизни так не влюблялся. Я без тебя просто не проживу. Я никого никогда не смогу полюбить так сильно, как тебя. Пожалуйста, Тина, приезжай в Америку и выходи за меня замуж.
Тина прижала письмо к груди, то ли смеясь, то ли плача.
Давным-давно один парень на заре своей юности написал похожее письмо любимой девушке. Не сделай он этого, она бы не стояла сейчас, радостно улыбаясь в преддверье новой жизни с любимым мужчиной.
Она подняла полные слез глаза к потолку и прошептала:
— Спасибо, Билли.
Настоящее время
Они сидели на террасе и, плавно покачиваясь на качелях, любовались цветущим садом. Порыв теплого ветра доносил пряный аромат лаванды, и Тина отхлебнула глоток холодного чая. Всякий раз, когда она пила его, то невольно улыбалась. Кто бы мог подумать, что обычная девушка из Северной Англии будет пить холодный чай, без молока и сахара, с ломтиком лимона!
— Бабушка, это грустная история.
Ава с громким хлюпаньем втянула через соломинку остатки домашнего лимонада и зажала пустой стакан между коленей. Ее коротенькие ножки не доставали до земли, и она попросила бабушку раскачать качели. Тина немедленно повиновалась и стала плавно раскачивать качели взад-вперед. Ава была права — это была грустная история, но Тину утешало то, что у нее был счастливый конец. Если бы Билли все-таки отправил свое письмо, она бы никогда не встретила Уильяма. Она уже давно примирилась с мыслью, что утрата для Крисси обернулась обретением для нее.
Она взглянула на мужа и, как обычно, почувствовала прилив любви и нежности, и, несмотря на годы, ее щеки, как и прежде, залились румянцем. Он поймал ее взгляд, взял секатор и срезал большую алую розу. Вдохнув ее пьянящий аромат, он протянул розу в сторону Тины. Она не слышала, что он сказал, но знала наверняка.
Я люблю тебя.
Я хотела бы от всей души поблагодарить друзей и близких, которые поддерживали меня на протяжении всей работы. Я особенно признательна тем, кто нашел в себе силы прочитать наброски романа и поделился со мной своей мудростью, знаниями и опытом. Среди них: мой муж Роберт Хьюз, моя дочь Эллен, мой сын Кэмерон и мои родители Одри и Гордон Уоткин; мои друзья, которые выкроили для моего романа время, хотя у них, несомненно, были дела и поважнее: Ивонн Линг, Кейт Лоу, Грейс Хиггинс и Хелен Уильямс. Отдельная благодарность Венди Бейтмен за ее поддержку и заразительный энтузиазм.
Я выражаю огромную признательность всей команде издательской группы “Хедлайн”, особенно Шериз Хоббс и Бет Эйнон.
Я также признательна своему агенту Энн Уильямс, которая умело провела меня через весь издательский процесс и терпеливо отвечала на мои бесконечные вопросы.
Несмотря на то, что монастырь Святой Бригитты является вымышленным, подобные учреждения существовали в реальности, и я хотела бы воздать должное всем девушкам, которые стали жертвами этой жестокой, бессердечной системы. История Крисси отражает трагическую судьбу более тридцати тысяч девушек, многие из которых до сих пор не оправились от пережитых потрясений.
К. Х.
