Настя поморщилась:
— Вот умеешь ты напомнить. Хотя… — Девушка мечтательно прикрыла глаза. — Эгрегоры славные! Честные, искренние и жутко добрые…
— Сама подключаться даже не пробуй! — тут же предупредил Влад.
— Да знаю я, зануда, — отмахнулась Настя и поморщилась грустно. — Мне уже все уши прожужжали, что только с наставником. Дедушка Алико всё время где-то пропадает. Но обещал к концу недели вернуться.
Встречаться с Владом оказалось скучно — у парня совсем бедная эмоционалка. Чаще молчит, разглядывая. Тяжело с таким поддерживать разговор, но Настя честно выполняла приказ Талой и иногда ходила на подобные странные «свидания» с Оператором. В конце концов не всё же время учёбой заниматься?
— Каким ты видишь Центр и псиоников лет через десять? — неожиданно спросил Влад.
«О, мы голос подали», — весело фыркнула про себя девушка.
— Так далеко не заглядываю. Не оракул я, — равнодушно ответила Настя, монотонно раскачиваясь. — С активацией Артефакта и твоим появлением будущее абсолютно непредсказуемо. Это не я — преподы так говорят. Скорее всего, так и продолжу служить, как и служила раньше… А ты что-то знаешь?
«А не об этом ли хотела знать Талая? Так сказать, оперативная сводка из первых рук?» — Настя даже затормозила ногами по песку, останавливая качели. Колючий комок родился в горле, холодный как большой кусок мороженого, что с натугой пытаешься проглотить.
— О, — усмехнулся Стечко, — тут и правда вариантов масса. Слишком много влияющих факторов, в таком раскладе будущее почти непредсказуемо. Более-менее уверенно могу говорить лишь про себя и мою команду.
* * *
— Знаешь, Иваныч, — раздражённо чеканил полковник Назин, — вот всю эту вашу богадельню — Центр, твою мать, псиоников — теперь отдали под моё управление. Так сказать, и. о. директора, пока Талая в коме. И ты себе не представляешь, как же я рад! Охренеть просто!
Аскетичность кабинета Талой полковник и не думал менять. Он даже в её рабочее кресло садился крайне редко — чувствовал себя гостем. Сейчас здесь всего три человека: сам полковник, Кирилл Иванович и Влад, тихо сидевший в большом кресле у стены. Безучастный, с каменной маской на лице.
А полковник злился:
— Повесили мне ярмо на шею!.. Значит, что мне нужно от Стечко. Безусловное подчинение приказам. Никакой самодеятельности и детского сада! Моя задача — больше не допустить подобного нападения на Центр. С этим ясно?
Назин в упор смотрел на Края, его глаза почти терялись под клочковатыми седыми бровями. Мужчины сидели напротив друг друга за огромным столом. Во время разговора Назин полностью игнорировал Оператора, даже не глядел в его сторону.
Влад же изучал обветренное, будто вырезанное из камня, лицо полковника и понимал, что с этим человеком будут проблемы. Такие же остроугольные и непробиваемые, как сам новый начальник.
— Константин Андреевич, — положил переплетённые пальцы на широкий стол майор Край. — Никаким приказам Оператор подчиняться не будет, здесь немного другая ситуация. Давайте всё обсудим…
— Тогда нахрена он нам сдался? — деланно мягко спросил полковник, перебивая. — Мне не нужно оружие, которое стреляет чёрт знает куда! Пусть тогда сидит в своём камне и не показывается. Обойдёмся без дуркующих подростков! У меня и так их тут целая толпа!
— Товарищ полковник, — мягко начал Край, профессионально доброжелательно глядя на рычащего начальника. — Зачем отмахиваться от помощи? У Оператора много возможностей по защите Центра. Он вполне разумный парень. А что были ошибки, так это просто от недостатка опыта и знаний… Мы же с вами, как взрослые люди, найдём с ним общий язык. Тем более что и сейчас Влад продолжает помогать Центру изо всех сил…
— Ты сможешь управлять этим… разумным существом? — бесцеремонно ткнул пальцем в сторону Влада новый директор Центра. — Насколько я понял, нет. И я не смогу. Тогда зачем оно мне надо?
Край попытался что-то сказать, но полковник поднял ладонь, останавливая:
— На мне сейчас оборона всего института. А людей нет! Они или мертвы, или в больнице. Как мне наладить охрану и здесь, и снаружи? Где взять людей? А сколько продлиться восстановление поселения? Не знаешь? Если к весне закончим — счастье. Потому мне! Здесь! Нужно безусловное подчинение! Никаких базаров разводить не будем! Есть приказ — есть выполнение! Без вариантов! Как выстрел из пистолета. Нажал — выстрелил.
— Вы всё оружием меряете? — неожиданно подал голос Влад.
Назин развернулся к нему, секунду поизучал колючим взглядом и решил ответить:
— Что ты, мальчик! Я всё меряю конфетками и пушистыми щенками. — И рявкнул: — У меня десятки убитых! Сотни раненых! У меня разгромленный Центр и куча детей с суперспособностями на территории. И детки эти на месте не сидят, а лезут во все щели, как черти хвостатые! Да, я всё меряю щенками и котиками! Долбоящер, млять!
Влад посмотрел на Края:
— Кирилл Иванович, когда этот господин будет готов к конструктиву, тогда и поговорим. А пока мне есть чем заняться.
— Влад, подожди, — раздосадовано вскинулся майор.
Но Оператор уже растаял в воздухе.
— Ну а я что говорил? — спросил Назин, вставая из-за стола. — Творит что хочет. Никакого уважения к старшим. Сопляк! Ладно, свободен майор.
Край вышел из кабинета, серьёзно озадаченный поведением… полковника.
* * *
Уже возвращаясь в палату, Шпагина всё прокручивала в голове разговор с Оператором. Её втягивают в какую-то историю. Что Талая, что сам Стечко. Надо же, её пригласили в команду Оператора! Какая честь, блин.
Это, безусловно, круто, но… Ей просто хотелось общаться с эгрегорами, а не помогать непонятному мутанту в его сумасшедших планах. Спасение мира, космос… Всё это попахивает дешёвыми комиксами. Как же она устала играть девочку-припевочку!..
— Настя, — кто-то тронул её за плечо.
У не ожидавшей этого курсантки сработал рефлекс, вбитый наставниками по рукопашке. Захват на плече руки напавшего, удар локтем в грудь и отмах затылком по носу.
Ни руку не захватила, ни затылком не достала, только локоть врезался словно в бетонную стену. Настя прыгнула вперёд, разворачиваясь в воздухе лицом к противнику.
Перед ней стоял Фёдор и ошарашенно смотрел на напружинившуюся девушку.
— Ты чего? — захлопал он ресницами. И тут же участливо: — Вот у тебя нервы ни к чёрту! Сильно ударилась?
— Ты! Ты… Ты! — чуть не заплакала Шпагина, баюкая ушибленный локоть. — Не смей подкрадываться со спины! Чего тебе надо?
Вообще, Федор чуть ли не единственный из подростков-псиоников был похож на нормального человека. Симпатичный. Всегда спокойный, без закидонов. По-деревенски коренастый и крепкий, с крупными чертами лица. Улыбчивый такой здоровяк… Если бы не приказ по Оператору, то ещё не известно, как у них всё сложилось бы.
