Они встретились в небольшом номере отеля. Пост и Кемп устроились на кровати, оставив стулья Сэмшоу и Гордону. Артур крепко пожал руку океанографу и предложил воду со льдом. Наливая стакан воды в ванной, он спросил:
— Ну что, ученые пришли к единому мнению о предмете, который зарывается в земную кору?
Он вернулся в комнату и протянул Уолту стакан.
— Нет, — ответил Пост.
Сэмшоу кивнул.
— Единого мнения нет, но никто не сомневается, что внутри Земли что-то движется, — поддержал их Кемп.
— Вы убеждены, что падение метеорита и сейсмические аномалии связаны между собой? — спросил Артур у Сэмшоу.
— Убежден. Аномалии в Южной Америке, которые мы предсказали, действительно проявились.
— И объект по-прежнему шумит?
— Я говорил с сотрудниками станций, работающих на нашу компанию в Маниле и Адаке, — сказал Кемп. — Ревет, как старый медведь.
— Эти звуки не стихают?
— Мы предполагаем, что постепенно стихают, но не совсем уверены в этом — измерения не настолько точны.
Пост вытащил записную книжку с компьютером.
— Возможно, это происходит, потому что объект теряет скорость.
— А второй объект? — спросил Артур.
Кто-то постучался.
— Наверное, Сенд, — сказал Сэмшоу.
Пост встал, чтобы открыть дверь.
Вошел Сенд, сжимая в руках толстую пачку компьютерных распечаток.
— Ребята из «Нейвл Оушн Системз» только что вышли на связь. Я получил информацию с принтера. — Он разложил листы веером на столе. — Там внизу меня ожидает дюжина любопытных, и все они сгорают от нетерпения познакомиться с полученными материалами. Но так как мистер Гордон назначил нам встречу, я решил сначала все показать ему. У меня также есть данные, касающиеся повышенного содержания кислорода; Кумарашвами из Шри-Ланки распространил сообщение о… — Он вытащил пачку листов из портфеля и раздал их присутствующим. — О понижении среднего уровня воды в океане.
— Господи! — пробормотал Сэмшоу. Он взял листок и быстро просмотрел его, — Господи Боже мой.
Артур взвесил пачку на руке и поджал губы.
— Что насчет второго объекта? — повторил он.
— Это видно… — Сенд встал за его стулом и начал перебирать листы. — …вот здесь. Волновой анализ микросейсмов. В настоящее время два объекта вращаются вокруг центра Земли — внутри мантии, внутри внешнего ядра и субъядра. Скорость их вращения уменьшается на один процент в день. — Он объявил об этом почти с торжеством. — Сверхкомпьютеры воспроизвели картину их движения, используя несколько моделей. Результаты исследований указывают на объект шириной в несколько сантиметров и длиной в сотни метров, двигающийся со скоростью два-три километра в секунду.
— Кто, черт возьми, способен создать такую штуковину?
Никто не ответил.
— Вследствие торможения оба объекта неизбежно остановятся в центре. Правильно? — спросил Артур.
— Обязательно, — согласился Сенд.
Сэмшоу поставил пустой стакан на стол. Во рту он держал кубик льда, перекатывая его языком от щеки к щеке.
— Поймет ли это президент, мистер Гордон?
— Я сам не понимаю, — ответил Артур.
— Два объекта, — продолжал Сэмшоу, — вращающиеся внутри Земли и не соприкасающиеся друг с другом… Постепенно они начнут тормозить и, в конце концов, встретятся в центре. Что вам напоминает такая схема?
Кемп не ответил. Сенд пожал плечами. Пост смотрел заинтригованно, потом его осенило.
— Взрыватель, — сказал он. — Похоже на часовой механизм. Вы это имели в виду?
— Я и сам не знаю, о чем думать. Мы так спешим с выводами, что, боюсь, не выдержим гонки… Но, да, полагаю, на ум приходят взрыватель или бомба.
— Часовой механизм, работающий от гравитации, — протянул Пост. — Красиво.
— Итак, что произойдет, когда они встретятся? — спросил Кемп. — Получится одна черная дыра. Но две черные дыры впечатляют больше.
— Если только мы имеем дело с черными дырами. Компьютерный анализ утверждает обратное. Оба объекта вытянуты, как червяки, причем один отличается от другого, — сказал Сенд. — Посмотрите на показания графика. Во втором случае — наличие высокой радиации в атмосфере, большая громкость. И вспомните, как он летел по небу. Сверкал, сукин сын, ярче некуда. Уолт! Опиши первое падение.
— Сначала — две длинные яркие полосы света. Потом они уменьшились и потускнели.
Пост непрестанно теребил воротник рубашки.
— Дьявол, с таким же успехом это могло быть простым метеоритом, — сказал Артур. — Искры от метеорита. Будет ли разница для дилетанта?
— А что вы скажете о радиации?.. Любая догадка подводит нас все ближе и ближе к пропасти, — заметил Сенд.
— Правда, — согласился Пост.
Сэмшоу наклонился вперед.
— Но все же давайте вспомним, что второе падение выглядело куда более эффектно. Больший по размерам объект?
— Не исключено. Или… Его движение сопровождалось взрывами? — поинтересовался Сенд.
Артур слушал, зачарованный непрерывным потоком идей.
— Что же служит источником радиации?
— Маленькие черные дыры, — объяснил Пост. — Их поперечник — всего несколько сантиметров — и это при массе, равной сотне миллионов тонн! Я не думаю, чтобы они могли устроить в небе спектакль. А если черные дыры способны поражать гамма-излучением моряков, находящихся в десятках километров… — Его лицо помрачнело. — Они не смогут долго существовать. Кроме того, здесь это название условное, не забывайте.
— Что вы имеете в виду, говоря, что они не могут долго существовать? — спросил Сэмшоу.
Пост бросил на него победный взгляд.
— Мы имеем дело с черными дырами. Сомневаться в этом не приходится. Но если и так… Черные дыры постоянно излучают радиацию. Если они большие, они холоднее, чем вселенная, однако их температура не равна абсолютному нулю… Все же, в конечном итоге, они поглощают энергию. Через десять биллионов лет или в том случае, если они малы в начальном периоде, черные дыры становятся теплее и теряют свою массу более быстрыми темпами. Когда они сбрасывают около десяти тысяч тонн, то мгновенно взрываются. Десять тысяч тонн чистой энергии! — Пост быстро провел расчеты на калькуляторе. — Недостаточно, чтобы вызвать значительные разрушения на Земле, если процесс происходит в глубине планеты.
— Но мы говорим о предмете в сто миллионов тонн, — прервал его Сенд. — Или в два раза большем, если иметь в виду второй объект.
— Я к этому и веду, — подхватил Пост. — Хуже всего то, что черная дыра — или дыры — способна поглощать энергию, находясь внутри Земли, расти и постепенно всосать всю планету.
