– Ее императорское величество Екатерина Вторая!
Като в зеленом с золотым платье прошествовала к трону. Десятки красавиц-танцовщиц, что стояли по обе стороны алого ковра, с каждым шагом императрицы раскрывали над головами золотые крылья, сливая их в огромный купол. За их спинами дамы присели в реверансах, мужчины застыли в поклоне. С потолка залы мягко сыпались лепестки роз. Императрица села на трон.
И грянул прощальный бал.
Полонез сменялся вальсом, вальс – кадрилью, кадриль – менуэтом… А после танцы сменялись выступлением балета и театральною постановкой. На сей раз светлейший не стал давать императрице намеков на дурной ее выбор, а просто рассказал о любви посредством балета «Орфей и Эвридика» и комедии «Невеста-невидимка», поставленной по пьесе самой Екатерины. После гостей ждала прогулка по зимнему саду, чьи деревья украшены были фигурками влюбленных ангелочков – они махали крылышками, раскачивались на миниатюрных качелях и звенели серебряными колокольчиками. Пели птицы в листве, журчали разноцветные фонтанчики, в прозрачных озерцах плескались яркие рыбы. Старший внук Екатерины – цесаревич Петр Павлович – гонял птиц, швырялся камушками в рыбок и вообще вел себя так, будто не пятнадцать ему лет, а пять или и того меньше. Как же похож на деда, в честь которого назван, подумал Потемкин, наблюдая за шалостями цесаревича, отпрыска великого князя Павла от первой жены, ныне покойной Натальи Алексеевны. Недаром Като его недолюбливает…
Императрица присела на скамеечку у зеркального грота. Потемкин замер в двух шагах от государыни. Предложит ли сесть рядом? Нет. Молчит. Смотрит задумчиво вдаль, вроде бы и не замечает светлейшего. Он вздохнул. Чего стоят все выигранные войны, весь отстроенный Крым, чего вся жизнь его стоит, если он не может выиграть одну-единственную битву – за эту женщину, его Като, его императрицу, государыню души его и мать всех городов русских? Князь с трудом сдерживался, чтобы не начать грызть ногти. Не столько жаль, что предпочла Екатерина другого – не первый раз поди, а оттого печально, что досталась такому ничтожеству, как этот, с позволения сказать, граф – Платон Зубов. Загубит червяк презренный и государыню, и Россию, дай ему волю только.
Государыня вдруг встрепенулась, поднялась на ноги, взглянула удивленно, словно впервые увидела, на вернейшего слугу своего, улыбнулась милостиво и протянула руку. Князь поспешил поцеловать царственную длань, а затем, взяв Екатерину под локоть, повел к уже накрытым в ее честь праздничным столам под злобные взгляды Зубова. Пусть маленькая, но победа.
Наутро Екатерина выразила князю глубокое восхищение, сказала, что бал по роскоши своей превзошел апрельские празднества.
– Это был прощальный бал, ваше величество.
– В добрый путь, мой друг, – улыбнулась государыня. – Что-то вы сильно бледны. Берегите себя!
И уехала в сопровождении Зубова.
Догорали свечи, захмелевшие гости, хохоча, разбредались по каретам. Золотые ангелочки раскачивались на кукольных качелях. Утихал звон колокольчиков, все ленивей плескались рыбы, попискивали сонные птицы. Волшебный сад миг за мигом утрачивал свое очарование. Тускнел, несмотря на все краски.
Дворец блек, терял роскошь и величие. Без той, кто эти хоромы князю пожаловала, и ему самому нет здесь места.
Готовы ли лошади? Заканчивайте сборы, лентяи.
В путь. В путь.
Государыне не спалось. Уж как ни старался нынешней ночью юный Платон, как ни изощрялся, чтобы ублажить императрицу, отогнать от нее мысли дурные, но всё же по итогу сам был отослан вон. Одна осталась в спальне Екатерина. Дважды просила себе отвар из ромашки, часа два слонялась по покоям, не в силах понять, что же ее беспокоит. И наконец заснула тревожным сном. И увидела…
…осень в Румынии. Роняют желтые листья дубы и клены. Едет в карете светлейший князь Потемкин-Таврический, голова его покоится на коленях у племянницы его, графини Александры Браницкой, единственной из родни, кто приехал к умирающему генерал-фельдмаршалу в Яссы.
– Репки хочется, – обратился он к лекарю своему. – Или хотя бы щей или квасу.
– Нельзя вам, ваше сиятельство, – простонал медик. – Да и нету этого всего.
– Ничего нельзя… Ничего нету… – пробормотал князь, отворачиваясь и морщась от боли, что преследовала его долгие недели.
Но не о близкой смерти печалился Григорий Потемкин, а о том, что не смог выполнить просьбу государыни – сколько раз за последнее время велела она ему беречь здоровье, каждое письмо начиналось и заканчивалось этою просьбой. А он не уберег, подвел свою Като, матушку русскую.
Слабость навалилась на князя, новый приступ боли скрутил внутренности, стало темнеть в глазах.
– Стойте! – приказал он. – Будет нам ехать. Уже наездились. Вынесите меня.
Расстеленный ковер, белые облака над головой, последний вздох того, кого во всей России любили, боялись, ненавидели…
…Екатерина проснулась, задыхаясь от немого крика. Отдышалась, перекрестилась, вознесла молитву небесам за то, что увиденное – лишь страшный сон. И тут же провалилась в новый, в котором…
…темный подвал. Худой мужчина с печальными глазами – прапраправнук Екатерины, отрекшийся император, но не сломленный, а потому всё еще опасный для тех, кто прибрал власть к рукам. Революция, которой так боялась Екатерина всю жизнь, свершилась. Пусть и спустя долгие годы после ее правления, однако оттого не менее трагичная. Император Николай Второй сидит на стуле, рядом – сын и жена. За ними – дочери, одна чуть в стороне, тут же слуги, решившие пойти за своими господами до конца. Все аккуратно одеты, причесаны.
– Попрошу всех встать! – слышится зычный мужской голос.
Перед императорской семьей выстроились люди в странной форме и с наганами в руках. На лице царя – снисходительное понимание, но не испуг. Царица перекрестилась. Стало тихо. Один из палачей шагнул вперед.
– Николай Александрович! Попытки ваших единомышленников спасти вас не увенчались успехом! И вот, в тяжелую годину для Советской республики…
Вскрикнул кто-то из девочек. Раздались выстрелы. Последние наследники Екатерины навсегда остались в темном подвале…
…больше государыня в ту ночь заснуть не смогла.
В холодном поту в эту ночь проснулась и купеческая дочь Федора Таранина. Снился ей любимый орел ее – сначала в темнице, а потом – идущий на эшафот за предательство отчизны. Матушка божья, да разве ж ее Алешенька предатель? Федорка проснулась в слезах. После пригрезился князь светлейший, умирающий от неведомой хвори – по разумению лекарей, а на деле – от яда медленного. Туда ему и дорога за то, что с орлом Федоркиным сделал!
