Там, где прошло странное существо, оставался такой след, будто по земле прокатился тяжелый шар.
Несмотря на большие размеры, он двигался с легкостью и грациозной плавностью. Лира смотрела на него, помогая Этьену подняться. Она не слышала ни одной легенды, где бы говорилось, что это существо кому-нибудь навредило, но все-таки было не очень комфортно стоять перед ним в темноте и холоде, с трудом поддерживая серьезно раненного мужа.
Хотя зрачков не было видно, Лира чувствовала, что пара больших серых пятен на вершине серебристой массы наблюдает за ней.
— Пожалуйста, не бойтесь, — сказало существо. Оно говорило четко, знакомым голосом Йулура, хотя без характерной медлительности тсла. — Да, я
— то, что называют мутаблом. Я — тот, которого вы знали как Йулура.
Пожалуйста, не тревожьтесь. — Верхняя часть серебристой башни наклонилась к кораблю. — Мне жаль, что он умер, но его, как и весь его народ, преследовал страх. Вы, однако, более развиты и не подвержены предрассудкам.
— Не переоценивай нас, — услышал словно со стороны свой голос Этьен.
— Я страшно испугался тебя.
— Вы не должны бояться. — Голос существа был невероятно нежным.
— Мутаблы существуют только в легендах, — пробормотала Лира.
— Мы предпочитаем, чтобы все именно так и думали. Это многое упрощает.
Лира отошла от Этьена и протянула вперед дрожащую руку.
— Не хочу тебя обидеть… но можно мне дотронуться?
— Пожалуйста, если это поможет тебе убедиться в моем существовании.
— Нет. Я знаю, что ты здесь. Просто мне хочется.
— Тогда пожалуйста.
Лира слегка дотронулась до серебристого бока, обнаружив, что на ощупь он напоминает теплый винил. Пришлось приложить усилие, чтобы не отдернуть руку. Не из-за высокой температуры, а из-за постоянного движения существа.
Женщина отступила назад. Ее руку слегка покалывало.
— Если вы оба не возражаете, — сказал Этьен, — я немного посижу, поскольку немного устал.
Признаком его крайнего изнеможения являлось то, что он позволил жене помочь ему без обычного ворчания.
— Ты сказал: «Это многое упрощает», — повторила женщина. — Но что именно упрощает?
— Нашу работу. Мы — сторожа.
— Сторожа… Кого же вы сторожите?
— Ксанка.
Лира нахмурилась.
— Никогда не слышала о них.
— Но ты знаешь о Тар-Айме и о Хар Рикки, которые преобладали в этой галактике, пока не уничтожили друг друга в Большой войне.
— Да, я знаю историю, — ответила Лира. — Обе расы исчезли из этой части галактики сотни тысячелетий назад.
— Ксанка старше обоих. Они древнее, чем их память. Мы их сторожа, охранники. Мы сами не знаем, являемся ли самостоятельной расой или созданными ими машинами. Нам известна только наша работа.
— Эти Ксанка жили и правили до Тар-Айм и Хар Рикки?
— Они не правили. Они просто были. Их зонды достигли таких отдаленных миров, которые можно выразить только математически. Они вышли за пределы галактики, за соседние группы звезд, которые вы называете Магеллановыми облаками. Они добрались до этих мест.
— Ты имеешь в виду технологию, способствующую проникновению в межгалактическую щель, — заметил Этьен. — Но это невозможно.
Мутабл вежливо остановил его:
— Разве ваш народ не считал раньше таким же невозможным достичь скорости света. Я говорю тебе, что Ксанка создали такую технологию.
— Эта планета искусственная?
— Нет.
Существо задумчиво сдвинулось вправо, чтобы люди могли осмотреть его в свете прожекторов лодки. Это был жест вежливости, и Этьен позволил себе расслабиться.
— Ксанка не создавали этот мир. Они просто устроили его в соответствии со своими нуждами. Столкновение астероидов, в результате которого появилась впадина, наполненная водами Гроаламасана, не было несчастным случаем.
— Зачем это понадобилось?
— Ксанка требовалось много воды, которая циркулировала бы только в одном направлении, течение которой никогда бы не менялось. Это обеспечивается расположением четырех лун. Океанические течения движутся в направлении, которое вы называете «по часовой стрелке». Постоянное движение, обеспеченное лунной гравитацией, не требует энергии и управления. Оно существует и было запланировано для огромных двигателей, скрытых под дном океана. Поскольку Тсламайна тектонически стабильна и уже несколько эр не испытывала землетрясений, опасности, что машины будут разрушены, нет. Они установлены и ждут, готовые к запуску механизмом океанических течений. Течения на дне Гроаламасана очень мощные, даже по стандартам большинства миров. Эта конструкция необходима, поскольку в этом районе больше нет стабильных океанических миров. Машины скрыты от пришельцев с других планет. Они бездействуют уже десятки тысяч ваших лет.
— И сколько же десятков тысяч? — спросила Лира.
— В сумме несколько сотен миллионов.
— И вы все это время охраняете установки?
— Мы долгожители или хорошо спроектированы, — деловито пояснил
Мутабл.
— Я не верю, — заспорила Лира. — Ничто и никто не живет сотни миллионов лет!
— Скалы под вашими ногами живут. Наша внутренняя структура подходит им больше, чем ваша. Может быть, вас заинтересует, что меньшая установка, похожая на ту, которая дремлет под океаном этого мира, существует и на вашей планете.
— На Земле? — воскликнула Лира. — Но ведь ничего подобного до сих пор не было найдено. Неужели она так надежно защищена?
— Да, но та установка была уничтожена перемещением ваших материков.
Она была смонтирована, когда континенты представляли собой единую массу и существовал единый, гораздо больший мировой океан, чем на Тсламайне. Но
Ксанка не были всемогущими. Они не могли запланировать все. Правда, на
Земле была только маленькая система. Основной передатчик смонтирован в этом мире. После его установки здесь независимо друг от друга развились три жизненные формы. Они не подозревали о существовании установки. Никто.
— Существо указало щупальцем мимо людей. — Это крошечная часть антенной системы передатчика. Основное устройство лежит под вашими ногами. Наша задача сделать, чтобы оно оставалось в рабочем состоянии вместе с экстенсивной сменной сетью, с которой может быть установлена связь.
— Установка может действовать через ледяной колпак?
— Нет. Если передатчик перейдет в рабочее состояние, часть льда, если не весь лед целиком, растает. — Мысли Этьена быстро мелькали в голове.
— Уровень Гроаламасана поднимется настолько, что вода затопит все города на планете?
— Как уже было сказано, — извиняющимся тоном произнесло существо, — все было спроектировано много лет назад и Ксанка не могли все предвидеть.
