Они действительно плыли в сплошном облаке. Лишь внизу слабо отсвечивало от воды солнце, все-таки пробиваясь через этот полог тумана, укутавший море.
– А как ты направление удерживаешь? – удивился Ростик. – Ведь компас?..
– Нам Казаринов недавно гирокомпасы поставил, какими пурпурные на кораблях пользуются, – пояснил Ким. – Они не очень врут, кое-что понятно, если заранее их выставить. – Он оглянулся на Роста. – Так что не журысь, хлопче, лучше думай о том, кого мы впереди встретим, и прозрачных летунов не проворонь.
Летели еще часа четыре, а потом Рост понял, что корабль находится где-то близко. Он попросил:
– Давай-ка по кругу походи.
Ким послушно попробовал заложить вираж влево, Лада, кажется, рычагами дернула машину в свою сторону, поглядывая в боковое окошко, между ними возникло мелкое соревнование. Пока Ким не сдался, скорее всего, из галантности:
– Хватит, а то штанги порвем, – пояснил он девушке, чтобы она не думала, что победила силой.
– Как дети, – высказался Ростик. И вдруг почувствовал: – Вниз, но не ниже метров пятидесяти… Если можете. Теперь прямо. – И прилип к стеклу, чтобы увидеть, что творится внизу.
Они выскочили из тумана мгновенно и на миг ослепли от солнца. А жаль, потому что тут посмотреть было на что.
В неожиданном разрыве тумана, прямо на краю солнечного пятна, играющего на волнах, поднимая небольшой бурун и оставляя заметный с высоты след, на веслах, торчащих из бортов, как ровные крылья, ползла ладья. Низкая, сплошь заправленная палубой, с какими-то фигурками на ней, которые занимались очень важным делом – складывали змея, спущенного из-за тумана или потому, что эти мореходы не знали здешней акватории, так что для них было – чем надежнее, тем лучше.
Высотный змей имел еще коробкообразную форму, и фигурки рядом с ним казались мелкими, словно муравьи вокруг громоздкой добычи… Но скоро он должен был превратиться в груду распорок и ткани, две такие уже лежали в корме корабля, и их, кажется, подготавливали к тому, чтобы снести в трюм.
Ким затормозил так резко, что Роста бросило вперед по ходу. Лада оказалась еще резче, она почти сразу попробовала опустить нос антиграва, чтобы ей стало виднее. Ким недовольно проворчал:
– Опять поперек батьки… Ты бы слушалась меня, девушка, а не то прикажу руки с рычагов снять.
Они повисели, наклонившись носом вниз, слегка дрейфуя по инерции, Ким наблюдал за кораблем долго, почти до новой стены тумана, в которой тот должен был раствориться, словно в мутном уксусе.
– Здорово, – проговорила Лада. – Кстати, опять пропустили, как они змеев своих на корабль сажают.
– Важно не как сажают, это и я смогу, интересно, как поднимают их, – отозвался Ким.
Ростик тем временем «вникал» в корабль внизу изо всех сил. И у него кое-что получалось. Он мог рассказать, как сделан набор корабля, какие он издает звуки на ходу, он мог даже определить, как он управляется… Только все это видел как бы снизу, словно наблюдал за ним из касатки, и это его слегка озадачивало. Но он понял главное:
– Они идут в Одессу. И почему-то совсем нас не боятся. – Он подумал. – Вернее, понимают, что прием им окажут по высшему разряду, и можно даже надеяться на какую-нибудь прибыль от торговли.
Последние слова прозвучали у него вопросительно. Он пробовал понять, что тут происходит, но уже знал, по-настоящему у него не получится. Нужно было думать дальше. Вот этим он и занялся.
– Значит, все-таки купцы, хорошие ребята. Торговать приехали, – высказался Ким. – Кто бы мог подумать?
– С чего это они? – теперь Лада обернулась на Роста. – Ведь ты говорил, что ничего на Гвинее на этот раз не добился?
– Он всегда себя недооценивает, – буркнул Ким.
– Отставить треп, – приказал Ростик. – Теперь, ребята, главное, нужно слетать к Фопу, я попробую установить с ним контакт, чтобы он не вздумал этому кораблю противодействовать. – Он снова взвесил свой план. – И надеюсь, что он предупредит наших викрамов, чтобы те тоже не рыпались. А не то – плохо получится.
– Главное, – согласно кивнул Ким, – чтобы нам топлива на твои эволюции хватило.
– Нет, все-таки главное, чтобы они до Одессы дошли. – Рост даже лицо потер от сосредоточенности. – Возможно, это – контакт с их морским сообществом. И корабль этот разнесет весть, что мы нормально можем торговать, и тогда… Если только…
– Что? – спросила Лада.
– Если только они не везут нам что-то или кого-то, кто нам очень нужен.
– А нам кто-то нужен? – не понял Ким.
– Он говорит о Докай, – пояснила Лада. Она снова повернулась к Ростику. – Слушай, Фоп зимой обычно сидит у твоего Храма. Ты будешь там высаживаться, чтобы свои медитации устраивать?
Оказаться дома было бы здорово, решил Ростик. Но ему хотелось быть и в Одессе, когда туда прибудет корабль. Потому что перспективы и новые возможности, которые «плыли» к ним с этим кораблем, казались невообразимыми. И в них следовало очень аккуратно и точно разобраться.
Садиться у Храма все-таки пришлось. Сначала Бастен попросил, чтобы его там высадили, причем сделал это в обычной для него уклончиво-решительной манере. А потом и Ростик понял, что контакта с Фопом с воздуха у него не получается. И поскольку это было действительно важно, пришлось ему тоже высаживаться на берегу, чтобы дотелепать до дому на своих двоих, как он внутренне ни содрогался от такой перспективы.
Но Ким почему-то стал неумолим, он настаивал, чтобы сразу лететь с тем, что они подсмотрели, в Боловск. В общем, решили, что километров пятнадцать пассажирам придется пройти пехом, и тогда топливных таблеток антиграву хватит до Города, а вот тратить еще четверть часа на подлет к Храму и потом на возвращение тем же маршрутом было в их нынешнем состоянии рискованно.
Рост посмотрел-посмотрел на друзей-пилотов, и решил, что с Бастеном проделать этот путь будет безопасно. Вот он и высадился с аглором у моря, и потопал почти в темноте, проводив антиграв на юг взмахом руки, который, конечно, никто не увидел. Ну, может, исключая невидимку, но тот как вышел из машины, так и растворился сразу. Даже песок, кажется, под его ногами не скрипел.
Ростик топал себе, переживая боль в ноге, неожиданно проснувшиеся неприятные ощущения в боку, и пробовал унять головокружение. Это было непросто еще и потому, что слишком уж он растратился, когда с борта антигравитационной бочки пробовал вызвать «думающий мускул».
Впрочем, он уже догадывался, что фокус не в том, что сверху это было мудрено сделать, а в том, что стояла слишком глубокая осень, Фоп, скорее всего, уже залег в зимнюю неподвижность, когда ему не только думать не хотелось, но он и питался-то от случая к случаю и самым простым образом, например, планктоном.
