- То, вполне возможно, эти десантные отряды уже зайдут нам в тыл! - Воскликнул Олаф.
- Это маловероятно. - Возразил другой эльф. - Посмотрите на карты. Продвижение противника остановлено здесь, здесь и здесь. Мы контролируем свои тылы. Принц Эллмир из Карливалла перебрасывает на опасные участки все новые и новые резервы.
- Кажется, действительно, все под контролем. - Согласился Олаф, одним глазом разглядывая карты, а другим косясь на Тризелну.
- Все ясно. - Устало сказал Максим. - Мы не можем пока предугадать планов противника. Но при этом сделали все в расчете на наихудший вариант развития событий. Надо отдать должное принцам Эллмиру и Кинтэллу - они сумели за короткий срок залатать брешь в обороне.
- Главное, чтобы заплатка не прорвалась. - Хмуро добавил Олаф.
- Это от нас, увы, никак не зависит. Насколько я понял, обе армии рассчитывают на победу в решающем сражении?
- Да. - Сказала Тризелна. - Все должно решиться именно здесь среди холмов Позвоночной Гряды. И время битвы приближается.
- Тогда не будем терять отпущенное для отдыха время на пустые разговоры и гадания. - Предложил Максим. - Неплохо было бы поесть, отдохнуть и поспать. Если появится новая информация - мы в вашем распоряжении.
В комнату вихрем ворвалась Диньзиль Лафринсель с широко открытыми сияющими глазами:
- Дилафисса Долифандра просила передать, что принц Кинтэлл хотел бы лично видеть вас, Максим и Олаф, но он понимает, насколько вы устали. Поэтому он распорядился предоставить вам каюту на нижней палубе - там, где тише и спокойнее. После отдыха он ждет вас у себя. Вы будете участвовать в работе штаба, как полноправные военные советники короля Эллчагра.
Девушка готова была броситься на шею Фрадову. Еще бы - он теперь становился не пришлым иномирянином - а полноправным членом эльфийского общества. Только присутствие посторонних удерживало ее от слишком яркого проявления любви и восторга.
- Поздравляю! - Радостно вскочила Тризелна и схватила за руки Олафа Бьорнсена.
Эльфы также поднялись, отдавая знаки уважения новым графам королевства.
- Большое спасибо. - Сдержанно поблагодарил Максим. - Но давайте отложим торжества на более подходящее время. У нас слишком много работы. После сна, естественно.
* * *
Армия темных эльфов пришла в движение примерно через десять часов. Максим и Олаф вместе с Дилафиссой Долифандрой и другими эльфами работали с картами, когда вбежавший посланник прокричал:
- Враг наступает!
- Как не вовремя! - С досадой воскликнул Максим.
- Хорошо, что нам предоставили хотя бы это время на то, чтобы подтянуть резервы. - Пожала плечами Дилафисса.
Они как раз занимались вопросом переброски на передовую новых подкреплений из глубины страны. В данный момент против трехсот пятидесяти тысяч вражеских воинов принц Кинтэлл собрал чуть менее двухсот тысяч солдат. Правда, на стороне королевских эльфов было значительное преимущество в воздушных кораблях, но военачальники, как поняли люди, не собирались этим воспользоваться. Подавляющее большинство королевских эльфов продолжало придерживаться пресловутых "правил".
К этому времени все остальные наступающие колонны были остановлены свежими эскадронами эльфов-всадников и дивизиями ферстидов. Тот вражеский отряд, над которым недавно пролетали воздушные корабли, прекратил свое существование. Принц Эллмир позаботился о том, чтобы армия его брата не попала в окружение. Теперь дело стало за Кинтэллом - разбить главные силы врага и не подпустить его к Карливаллу.
Почти сразу же следом за посланником влетел лесной эльф:
- Принц Кинтэлл и Фея Шипов срочно приглашают вас на верхнюю палубу.
Следом за крылатым малышом все поспешили наверх. Там уже находились Кинтэлл, Тризелна, маг Криннофиллис с Эльфрагном и несколько генералов из штаба принца. Оказалось, что корабль поднялся в воздух примерно метров на пятьдесят. Такая высота позволяла обозревать поле боя, но, в то же время, считалась недостаточной для полета некоторые деревья вокруг тянулись ввысь почти на сто метров. Таким образом, для "правильных" эльфов командирский корабль не являлся воздушной мишенью. Конечно, это не остановило бы темных эльфов, нарушивших, пожалуй, уже все имеющиеся законы войны Ожерелья. Тем не менее, вдалеке, над вражескими позициями, точно на такую же высоту поднялись штабные и наблюдательные корабли генералов короля-Дракона. Похоже, они на этот раз решили соблюсти условности.
- Вражеская кавалерия прорвала первую линию обороны там и там, один из генералов указал людям вправо и влево, - но всадники увязли в змеящихся лианах и в посадках остролиста.
- Теперь они ввели в бой пехоту. - Добавил принц Кинтэлл. - Но оборона держится стойко.
Максим и Олаф внимательно осматривали поле битвы, но на таком расстоянии без "дальнословных" докладов невозможно было что-нибудь разобрать. На склонах холмов Позвоночной Гряды бурлило и грохотало штормовое море уничтожающих друг друга живых существ. В учебном центре космической разведки будущим офицерам рассказывали о тактике и стратегии массовых войн прошлых эпох, но эльфийские битвы на Ожерелье превосходили все пределы человеческого разума.
Порядки сражающихся армий время от времени прорезали вспышки магического огня, разноцветные дымы и разряды. Артиллерия молчала, так как в гуще сражения своих воинов поразить было так же легко, как и чужих. Лесные эльфы тучей повисли над рощами, но в бой не вступали. Их, троллей Клыкобоя и несколько конных отрядов королевских эльфов принц Кинтэлл держал в резерве возле воздушных кораблей.
Максим приблизился к Кинтэллу:
- Принц, меня уже давно беспокоит один вопрос.
Кинтэлл оторвался от созерцания побоища:
- А-а-а, новоназначенный военный советник. Мы давно не виделись. Я хотел очень многое обсудить с вами, но, увы, времени на это не нашлось.
- Именно вопрос о времени меня и занимает. Как Вы думаете, принц, почему противник дал нам время на то, чтобы перебросить сюда свои резервы? За последние двенадцать часов - по нашему, человеческому, времени - Вы вдвое увеличили свою армию, возвели укрепления, подготовились к обороне. Почему герцог Бартикар был так любезен и дал нам время на то, чтобы сразиться почти на равных? Или он не ожидал, что Вы так быстро заткнете брешь в линии фронта?
- Вы сами ответили на свой вопрос... э-э-э, граф Максим Фрадов. Темные эльфы рассчитывали собрать все свои силы в одном месте и одним рывком прорваться к Карливаллу. Они просто не предполагали, что мы успеем установить заслон на их пути.
- А Вам не кажется, что враги заставили Вас вывести из города почти все отряды? Весь флот и все наземные силы брошены на передовую. В Карливалле остались только эльфы... м-м-м, Вашего брата.
