— Орест, оставайся на месте. Высылаю Гедеона. Гедеон, срочно адаптируйте в голограмме кворга и вылетай.
— Капитан, на это уйдет не меньше тридцати минут, — встревожено сообщил ученый.
— Орест, смотри, чтобы они его не увели куда-нибудь. Пока ничего страшного.
Служитель сделал замысловатый знак рукой, и они прошли сквозь плотный поток воздуха. Замок, чуть видневшийся вдали, внезапно быстро вырос в размерах. «Наверное, смещение перспективы или искривление пространства», — подумал Аякс. Мозг лихорадочно искал выхода. Вот и ворота, сзади тяжело сомкнулись створки. С ним остался старший кворг. Они легко преодолели несколько этажей. Широкая лестница крутой спиралью пронизывала замок, теряясь где-то наверху. Со ступенек открывались взору коридоры, комнаты, залы. Казалось, здесь должна кипеть жизнь, сновать слуги и служители, крутиться озабоченные и беззаботные придворные. Но пространство покоев угнетало пустотой, иногда из недр галерей раздавался протяжный свист, оканчивающийся громким медленным скрипом. Так звучит глубокий космос, когда корабль входит в суперпространство. Аяксу всегда казалось, что Вселенная стонет от боли, когда космолет разрывает своим металлическим телом ее живую плоть.
Провожатый с каждым этажом двигался тяжелее, его серый балахон тлел, становясь черным. Преодолевая ярус за ярусом, они поднимались все выше и выше. Конус лестницы уткнулся в последний коридор. Звук шагов многократно отскакивал от сводов. Кворг в очередной раз повернулся к Аяксу, и ужас сковал сердце мальчика. Лицо аборигена покрылось сетью глубоких морщин, из груди вырывалось хриплое дыхание загнанного животного. Распахнулись узкие двери, и кворг с грохотом рухнул на порог, конечности прорвали одеяние. В крайнем отчаянии, которое питало мужество подростка, Аякс двинулся дальше. От стрельчатого окна из отливающего синевой кресла поднялся старик с бездонными глазами без век и ресниц. В нем чувствовалась неимоверная сила, необъяснимая и в то же время реальная. И хотя Аякс был уверен, что Орест где-то рядом, а Шелли обязательно вытащит его отсюда, страх охватил все его существо, подавил волю.
— Зачем вы забрали Гарда? — отчетливо прозвучал в голове Аякса вопрос правителя.
— Мы изучаем ваш мир, — ответил Аякс.
— Ты узнаешь, как мы живем.
Обдав мальчика запахом тлена, старый кворг прошел к двери.
Милостивый наконец осознал степень опасности, нависшую над страной.
Уже несколько поколений кворгов жило в Долине Бушующих Гроз. Однажды придя сюда из пояса Алексы, они не покидали безопасного края. Хотя жизнь здесь была не многим легче, чем на прежней родине, тут не беспокоили набегами проклятые форры, притеснявшие кворгов за веру в освобождение души и странное, противоестественное сожительство с гворами.
Новая, необычайно соблазнительная для всех вера вторглась в жизнь племенных сообществ, жестоко истребляя сопротивляющихся. Кворга, чтобы уберечь своих богов, чтобы не раствориться среди других народов, ушли к окраине Пахучих лесов, в Долину Бушующих Гроз. Треть племени осталась лежать на горных тропах. И теперь, замкнувшись среди лесистых холмов и гор, они жили своей особенной жизнью. Боги назначали им правителей, которые поддерживали равновесие в природе. Стоило весам закачаться, как Милостивый отыскивал причину и устранял. Нечестивый Гард захотел обладать силой правителя и нарушил запрет. Только избранный богами мог рвать стебли гаалы, чтобы стать бессмертным. Теперь наказание понесет все племя. Вот почему нет бури, вот почему пришли чужие. Покой долины охранял суеверный страх соседних племен перед бушующими в этом краю ураганами, после которых в горах долго бродят призраки-монстры, сводящие с ума чужаков.
Если грозы уйдут, появятся мстительные форры и разрушат храмы и святилища, убьют гворов, а с ними заберут жизни кворгов. Преступный Гард должен был вымолить прощение у богов. Но теперь, как он сможет это сделать, когда чужие отняли у него душу и этим обрекли долину на смерть.
Милостивый перебрал в своей голове обнаженными пальцами воли нити мыслей и, найдя нужную, вышел на площадку, устроенную среди зубцов главной башни.
Его хриплый голос сначала звучал тихо и мерно, словно заклинаниями он нащупал в пространстве дорогу к богам. Он просил защиты, предлагая невиданную цену. Чем громче становилась гортанная речь, тем более мрачнело небо, наливаясь гневом и болью. Вскоре над головой сердито проворчал первый гром, раскололи облачность молнии, Милостивый уже исступленно кричал, посылая все новые и новые проклятия на пришельцев. С городских окраин донесся стук погребальных камней.
По пустынным улицам, с шипением и треском натыкаясь на дома, сталкиваясь друг с другом, рассыпаясь снопами оранжево-зеленых искр, носились шаровые молнии.
Милостивый, не однажды наблюдавший разгул стихий, застыл в немом восхищении перед гневным пробуждением природы. Лицо правителя озарялось вспышками мертвенного света, вдохновенные глаза впитывали в себя красоту открывающегося могущества богов.
Готовясь к великой жертве, он хотел насладиться вселенской силой разрушения и созидания. Пройдет гроза. Пропитаются божественной энергией кворга, а почва влагой. Жизнь по-прежнему будет справлять свой праздник. Тут над замком выросла громада «Звездной черепахи». Ей приходилось идти на предельно низкой скорости, чтобы не снести двигателями городские постройки.
Разбушевавшийся ураган оборвал связь с Орестом. Всегда невозмутимый Шелли встревожено всматривался в экран, сцепив побелевшими пальцами поручни капитанского кресла. Перевоплотившийся Гедеон подавленно молчал. Корабль бросало, гравитационное поле с трудом удерживало горизонт, датчики водородного реактора жалобно попискивали. Сильнейшие атмосферные разряды с неистовой силой врезались в старенький корпус звездолета. Казалось, стихия хочет раздавить, смять корабль, как пустую пивную банку. Шлюпка Ореста, по-видимому, разбилась. Совершенство техники было ничто по сравнению с взбунтовавшимся биополем планеты.
Команда оставила корабль на попечение Клио-777. Авдий с Ферфаксом отправились на поиски Ореста, а капитан, проклиная чертову планету, полез с Гедеоном в боевой катер, чтобы нанести визит вежливости правителю и освободить Аякса или превратить город в расплавленный базальтовый монолит.
Под брюхом «Звездной черепахи» застыл в камне замок правителя долины. Грандиозное сооружение, озаряемое вспышками природного электричества, напоминало космический корабль эпохи Одностороннего Контакта. Шелли в душе негодовал на себя. Он нарушил все инструкции и предписания, но разбираться будет после. А сейчас, там, в каменном лабиринте, исчезли Орест с Аяксом, и без них старый капитан не улетит. Оставить члена экипажа на чужой планете, не зная жив он или нет, значило опозориться на всю галактику. После этого акта харакири под его команду никто не пойдет, не займет место на корабле, не заполнит регистрационный файл.
