– Придержи-ка свой поганый язычок, мистер Валенсио, – улыбнулась Ариэль.
– Это не «для контроля», – торжествующе объявил Маркус, поднимая взгляд на девушку. – Что ты знаешь о научном методе?
– Я видела то, что видела, – настаивала она.
– Конечно, видела. Но тебе было десять, и ты не знала, как интерпретировать увиденное. Когда ученый проводит эксперимент, у него всегда по меньшей мере два объекта: опытный, который он подвергает какому-то воздействию, и контрольный, который этому воздействию не подвергается. Это отправная точка, чтобы, когда опытный образец начнет меняться, его было с чем сравнивать. Нандита наверняка использовала Мэдисон как контрольный объект, чтобы сравнивать с ней Киру.
– Она никогда не растила детей раньше, – задумчиво кивнула Ариэль, поняв, куда клонит Маркус. – Если с Кирой происходило что-то чудное, Нандите неоткуда было понять, почему это происходит: то ли потому, что все дети такие чудные, то ли из-за… в общем, из-за той фигни с Кирой, о которой мы до сих пор не знаем.
– Значит, мы все были контрольной группой, – продолжала Ариэль, размышляя. – Три контрольных кролика и один подопытный. – Она нахмурилась. – Звучит правдоподобно, признаю, но все равно не дает ответа на главный вопрос. Мы по-прежнему не знаем, ради чего велись все эти опыты, что она изучала и какая у всего этого связь с «ПараДженом».
Маркус пожал плечами:
– В мире есть только три человека, которые это знают: Кира, Нандита и доктор Морган. Готов спорить на что угодно: Морган знает, по крайней мере, что-то, иначе не стала бы рвать этот остров на части ради того, чтобы найти двух остальных.
– Знаешь, я, пожалуй, не пойду ее расспрашивать.
– А Кира мне ничего не расскажет, – признался Маркус. – Теперь я выхожу с ней на связь раз в неделю, каждый раз буквально на несколько секунд. Где бы она ни была, сигнал невероятно слабый.
Ариэль оглядела перевернутый вверх дном дом, теперь больше походивший на свалку:
– Если здесь и осталось что-то от Нандиты, партиалы нас опередили. Даже если нам повезет найти намеки на ее нынешнее укрытие, мы отстали на несколько недель, и потом – нас безнадежно меньше. Нам не удастся найти Нандиту раньше партиалов.
– Не сдавайся прежде времени, – Маркус встряхнул радио. – Большая часть сообщений, которые я тут ловлю, – про бои партиалов. Одна из группировок по-прежнему атакует ту, что оккупировала остров.
– То есть мы зажаты между двумя армиями партиалов? Я думала, ты хотел меня подбодрить.
– Я лишь хотел сказать, что их отвлекают другие заботы, – пояснил парень. – И они не могут целиком и полностью сосредоточиться на поисках Нандиты, потому что львиную долю времени заняты битвами с другой группировкой.
– А мы большую часть времени заняты тем, что скрываемся от партиалов, – возразила Ариэль. – У них все равно преимущество.
Маркус с фырканьем выдохнул воздух, словно сдуваясь, и понуро уставился в пол:
– Пытался найти хорошую новость, но, похоже, в природе их больше не водится. – Он рассеянно возил ботинком осколки гипсокартона по полу. Внезапно лицо парня посветлело. – А может, и водятся…
– У нас есть хорошая новость?
– У нас есть вторая армия партиалов.
Ариэль вскинула брови:
– Это худшая хорошая новость, которую мне доводилось слышать.
– Нет, – Маркус говорил с возрастающим воодушевлением. – Смотри: Морган двинула огромную армию партиалов с недвусмысленной целью захватить наш остров и все его население в заложники, а другая армия партиалов объявила ей за это войну. Партиалы просто так не нападают: они солдаты, а не… варвары. Форсировать пролив и атаковать морганцев можно только по одной причине – если хочешь их остановить, а единственная причина их останавливать – твое несогласие с их вторжением.
Ариэль скептически нахмурилась:
– То есть вторая группировка партиалов за нас?
– Если А ненавидит Б, и В ненавидит Б, то А и В – союзники, – подтвердил Маркус. – Это… транзитивное свойство боевой этики, которое я только что вывел. Но это так.
– «Враг моего врага – мой друг».
– Так и знал, что эту мысль можно выразить изящнее!
– Но чем это поможет нам? – удивилась Ариэль. – Я не сомневаюсь, что один из нас мог бы улизнуть из Ист-Мидоу, проскочить мимо партиальских патрулей, если другой как следует отвлечет их, но что потом? Идти на север через плотно оккупированную территорию острова, в гущу гражданской войны партиалов, в надежде, что сможешь отличить одну группировку от другой? Ты вернешься сюда менее чем через сутки, при условии, что вообще переживешь «доставку».
– Нет, мы покинем остров, – покачал головой Маркус. – Пусть солдаты сражаются, а мы обойдем их и зайдем с тыла поговорить с их командирами.
– Ты хочешь вот так в одиночку пойти на материк и найти там группу партиалов?
Маркус рассмеялся:
– Кто я, по-твоему, Кира? Я не собираюсь делать это в одиночку, я собираюсь пойти прямиком в Сенат.
– Сенат сбежал из Ист-Мидоу в начале оккупации, – фыркнула Ариэль. – С чего ты взял, что ты их вообще найдешь?
– С того, что сенатор Товар был вожаком Голоса, – объяснил Маркус. – Ия знаю некоторые старые укрытия мятежников. Дай мне только выбраться из города, я должен успеть добежать до аэропорта Кеннеди.
Кира посмотрела на трех своих спутников, кивая, словно убеждая саму себя в правоте своих слов:
– Предохранителем был РМ-вирус. Его сделал «ПараДжен» по указанию правительства как способ контролировать армию партиалов.
Лицо Сэмма стало еще серьезнее:
– Его сделали, чтобы убить партиалов?
– Ага, как кнопку смерти, – подтвердила Герои. – Если партиалы выходят из повиновения, бац: активируешь предохранитель – и проблема решена.
– А что, хорошая мысль, – вставил Афа, по самые уши напичканный обезболивающими, но все же в относительно ясном уме. Мыслил он довольно четко, только говорил невнятно и без «тормозов», если они у него вообще когда-то были. – Не считая геноцида, конечно. Без обид.
– Вы душка, – промурлыкала Герои; правда, лицо партиалки рассказывало совсем другую историю.
– То есть Предохранитель был встроен в нас, – продолжал разматывать клубок Сэмм, – как биологическая кнопка, запускающая программу саморазрушения.
– Которая убила не тех, кого должна была, – подытожил Афа.
– Не думаю, – возразила Кира. Она подняла экран переносного компьютера и прокрутила древо файлов, ища какой-то знакомый. Найдя, повернула монитор ко всем остальным. – Вот кэшированное письмо первых дней Эпидемии с прикрепленной статьей о загадочном заболевании, появившемся будто из ниоткуда. В архиве ничего нет ни о том, когда Предохранитель был активирован, ни о том, кто это сделал, но я подозреваю, что это случилось тремя днями ранее. Собственно, это письмо Нандиты моему отцу. – Кира развернула экран к себе и прочитала вслух: – «Новое супер-заболевание убило семерых человек в Сан-Диего. Десятки других случаев, вероятно, вызваны тем же возбудителем». – Девушка подняла взгляд. – В самом письме написано лишь «Быстрее, чем мы думали». Никаких «О, нет, он атакует не тех, кого надо!», просто «Быстрее, чем мы думали».
