Тенниел стремительно делала карьеру в «Объединенных межзвездных реактивах», в основном благодаря нечеловеческой способности осаживать возможных победителей в борьбе, которую она со смехом называла «битвами корпораций». Тенниел представляла Кэнби некоторым из своих новых коллег на их шикарных звездных яхтах и в фешенебельных местах отдыха. Обращаясь с ним довольно сносно — некоторые, казалось, даже интересовались его занятием, сослуживцы Тенниел предпочитали хвастаться друг перед другом тем, как сокрушают конкурентов и добиваются большей отдачи от меньшего числа работников, и делились планами очередного скачка вверх по служебной лестнице. Некоторое время Кэнби пытался вникнуть во всю эту возню, но так и не получил ответа на вопрос, кто на самом деле выполняет для корпораций какую-либо полезную работу. Очевидно, не администраторы, именуемые Тенниел друзьями, — похоже, их интересовало лишь приобретение и сохранение личной власти.
Кэнби бросил взгляд на свою спутницу: она смотрела в окно — задумчивая и красивая.
— Вернись на землю, — с легкой усмешкой попросил Кэнби.
— Извини, — проговорила Тенниел. — Мысленно унеслась в другое место.
— А я там был?
— Ты был везде, — ответила Синтия.
— Не понимаю, — признался Кэнби. Немного полюбовавшись сумерками за окном, она мечтательно улыбнулась.
— У меня есть для тебя работа, Гордон.
— Что у тебя есть?
— Работа, Гордон, — повторила она, — для тебя и твоих легионеров.
— Понятно, — пошутил Кэнби. — Значит, корпоративные войны и впрямь приобрели накал?
— Нет, — возразила Тенниел со странным нервным смешком. — К «Объединенным реактивам» эта работа не имеет никакого отношения.
Кэнби нахмурился.
— Ты что, серьезно? Тенниел кивнула.
— Для кого? — задал вопрос Кэнби. Она коснулась губ кончиками пальцев.
— Тебе непременно нужно знать? Кэнби отослал официанта.
— Ты хотела спросить — вам непременно нужно знать? Синтия снова кивнула, избегая взгляда собеседника.
— Тенниел, — сказал Кэнби, — разумеется, мы должны знать, на кого работаем. Сперва надо выяснить, для чего именно нас нанимают. Затем нужно обсудить контракт. А потом как-то договориться об условиях оплаты — и до, и после выполнения задания. — Он пожал плечами. — Иначе как же мы все устроим?
К удивлению Кэнби, Тенниел лишь сжала губы и посерьезнела, ковыряя остатки суфле на тарелке.
— А что, если… если я сообщу тебе, для чего вас хотят нанять, а также передам все денежные дела? Кэнби задумался.
— Что ж, — промолвил он. — Пожалуй, с первым все в порядке — ты вполне можешь рассказать мне о задании. Но как насчет оплаты?
— Повторяю, деньги я обеспечу. И ты можешь даже назвать свою цену.
— Ты хоть представляешь, сколько мы берем? — спросил Кэнби.
Тенниел покачала головой.
— Скажи, я передам.
— Кроме того, мы требуем половину суммы вперед в качестве задатка, добавил он.
— Вряд ли для него это окажется проблемой, — заверила его Тенниел. — Я позабочусь о том, чтобы тебе заплатили в любой форме по твоему выбору.
Кэнби кивнул.
— Да, хорошо бы получить задаток. Но что ты будешь делать, если тот таинственный человек не захочет расплачиваться?
Кэнби сдвинул брови. Тенниел не любила насилия — именно поэтому они редко говорили о его работе.
— Послушай, Синтия, наш второй клиент попытался проделать такую штуку, и, прежде чем он сдался, нам пришлось разнести его дворец на куски.
Глаза Тенниел расширились от удивления.
— Я этого не знала, — с болью во взгляде произнесла она. — Вам пришлось атаковать его дворец, пока он не заплатил?
— На самом деле, — заметил Кэнби, — чтобы спасти то, что осталось от дворца, выплату завершил преемник клиента. Мы случайно убили его самого, когда крушили тронный зал. — Он рассмеялся. — Перед этим пришлось сбить половину его космического флота из четырех кораблей. Затем…
Кэнби пожал плечами, решив, что сказано достаточно.
— Поэтому нам и нужен кто-то вроде… ну, заложника, что ли. В случае чего, я совсем не собираюсь взрывать твой дом.
— Очень мило с твоей стороны, — с деланной гримаской бросила Тенниел.
Кэнби передернул плечами.
— Послушай, — предложил он, — я свяжу твоего приятеля с Уорвиком Джонсом, нашим казначеем. Они обсудят все детали, и тебе не придется ни во что встревать.
Тенниел насмешливо улыбнулась.
— К сожалению, Гордон, — сказала она, — мой, как ты его называешь, приятель тоже не хочет ни во что вмешиваться. Поэтому он и поручил мне все устроить.
— Это тот господин, с которым ты по-прежнему встречаешься? — с уколом ревности спросил Кэнби. — А все-таки кто он?
— Гордон, прошу тебя, — взмолилась Тенниел, испуганно оглядываясь по сторонам. — Я не смею сообщить тебе его имя. Поверь, он обладает слишком большой властью, чтобы им пренебрегать.
— Я его знаю? — не унимался Кэнби.
— Ты слышал о нем, — призналась Тенниел.
— Он живет в Манхэттене?
— Гордон!
— Ну, хорошо, — сдался Кэнби. — Но я не могу работать на анонимного заказчика. Мои легионеры не приступят к делу, пока не убедятся в том, что получат все обещанные им деньги, — да и я тоже. Слишком опасная профессия, Синтия. С тех пор как мы начали, мы потеряли шестнадцать человек — это больше половины экипажа.
Кивнув, Тенниел поджала губы.
— Да, — после недолгого молчания согласилась она — Кажется, я все поняла.
— Тогда давай оставим это, — весело предложил Кэнби — Скажи своему парню, что мы уже связаны контрактами и ему придется подыскать себе других наемников.
Тенниел осторожно взяла его за руку и прошептала:
— Спасибо тебе, Гордон Кэнби. Такой широкий жест.
— Ничего подобного, — возразил Кэнби. — Сейчас нам действительно не нужна работа. Тенниел покачала головой.
— Да нет. Гордон, поверь мне. Когда этот… э-э… приятель отдает приказ, его выполняют. Он птица слишком высокого полета.
— Говоришь, слишком высокого? — повторил за ней Кэнби.
Тенниел согласно кивнула.
— Такого высокого, что нам лучше попытаться что-нибудь придумать. Иначе… нам обоим не придется больше вообще ни о чем беспокоиться.
Кэнби собрался было спорить, когда она протестующе подняла руку.
— Минуточку! — В голове Тенниел возникла идея. — Что, если этот человек отдаст мне вторую половину, чтобы я перевела ее на какой-нибудь счет условного депонирования?
— То есть в банк?
— Ну да. Тогда у вас обоих будет определенная защита. И я смогу дать тебе копию депозитного сертификата, чтобы ты показал ее своим легионерам вместе с задатком наличными. Так сгодится?
