— Предложение принято. Отключить систему временного прыжка, находящегося в объекте.
— Есть. — Пауза. — Что-то не то.
— В чем дело?
— Система не отключается. Более того, она перестала посылать данные о своем состоянии и не откликается на команды.
— Перепроверьте.
— Так точно. — Снова пауза. — Нет, связь с объектом по-прежнему не устанавливается.
— А временной прыжок активен?
— Видимо, да. По крайней мере, я не получал информации о его отключении прежде, чем оборудование вышло из строя.
— Что могло случиться?
— Скорее всего, возникли неполадки в одном из контуров. Это самое слабое место системы. Временной прыжок создан как работоспособная, но тестовая версия. Не исключаю, что на ранних стадиях разработки, когда мы еще не до конца контролировали новый для нас способ влияния на окружающую действительность, закралась незначительная нестыковка в данных, которая впоследствии привела к поражению системы в целом.
— Вызовите главного инженера.
— Это неосуществимо: вы понизили его уровень доступа.
— Значит, вызовите сюда того, кто раньше был главным инженером.
— Слушаюсь.
Спустя короткое время.
— Явился по вашему требованию.
— Мое решение таково. Первое — вы временно восстановлены в статусе главного инженера (до того момента как будут устранены проблемы с находящейся в объекте системой). Второе — принципиально и жизненно важно послать к объекту проверенного, надежного представителя нашей расы, специализирующегося на разрешении затруднительных ситуаций, которые подпадают под высшую категорию секретности. Сбой может быть вызван проблемами в пределах дислокации объекта.
— Уже сделано.
— Как вы сказали, Трехсотый?
— Двадцатый.
— Пока что Двадцатый, но это ненадолго. Вы отправили специалиста без нашего ведома?
— И без четких инструкций. Требовалась спешка.
— Вы понимаете, что вас ждет наказание?
— Это ваше право.
— Разумеется. А пока приступить к починке оборудования…
Чарли, его отец и мать поднимались по лестнице. В своих мечтах родители рисовали для сына картину перспективного будущего: солидный бизнесмен или адвокат, обеспеченный, ухоженный, разумный, способный предугадывать повороты судьбы и сам ей руководить. А Чарли мечтал о другом: о яркой, пламеносной известности, а может даже, легендарности рэппера-самородка, покорившего мир своими стихами и выступлениями. И вот, когда мальчик, зачитывавший по дороге полуимпровизационный вирш, дошел до фразы «Школа — отстой, / Но только постой…», а все трое находились в районе шестой-седьмой ступеньки…
…что-то звонко щелкнуло, вокруг потемнело…
— Остановите здесь, — спокойно — излишне спокойно, по мнению Уилла, — проговорил подозрительный пассажир.
Отчетливо бухнув, грузовик замер.
Тип в плаще с трудом, будто делал это впервые в жизни, нащупал ручку дверцы, потянул. Нахмурился. Сориентировался, нажал. Когда дверь наконец открылась, тип не оборачиваясь и не прощаясь вылез из машины и направился к дому номер тринадцать, что по Elm street.
— Эй… — выкрикнул было Уилл, но вовремя спохватился.
Нет, все-таки этот субчик какой-то… стукнутый, что ли? Молчит и молчит, а если говорит, то несет околесицу — невсклад, невпопад. Да к тому ж странно двигается. И чем-то от него веет: или страшным, или чужеродным. Лучше от такого держаться подальше. Да и о деньгах не упоминать. А вдруг разозлится? Ну, подвез его Уилл бесплатно, подумаешь. Впредь надо быть умнее.
Уилл поспешно хлопнул дверцей и рванул с места. Причем шофера не столько беспокоил именно загадочный мужик в плаще, сколько непривычные мысли…
Симмонс замер возле крыльца. Окинул взглядом трехэтажное строение, запахнулся (надо выглядеть как все) и поднялся ко входу.
Из разума Гарри — тощего парня с обочины — Симмонс успел выудить крайне полезную информацию. В частности, пришелец выяснил, что люди, когда входят в не принадлежащее им помещение, обычно здороваются.
— Привет, — переступая порог, насколько мог достоверно сказал Симмонс.
Тишина и молчание: никто не ответил. Однако это не напугало иномирного разведчика — только заставило немного насторожиться.
Симмонс прошел к центральной лестнице. На ней тоже никого? Никого. И дом, судя по всему, пустует. Это на руку, как говорят земляне.
Пора приступать к задаче, ради выполнения которой он прибыл сюда. Ему дали четкие, но скупые, учитывая нехватку времени, инструкции. Не суть важно: Симмонс знает, как проверить работоспособность временного прыжка, не активируя его. Если система неисправна, он отключит ее, вызовет ремонтников, и этим завершит миссию.
Отбросив рассуждения сослагательного характера, Симмонс сосредоточился на происходящем. Коснулся правой, прекрасно сымитированной рукой перилла, мысленно отдал системе приказ перейти в режим ожидания, поставил ногу на первую ступеньку и уже приготовился проникнуть в скрытые технические настройки, когда…
…что-то звонко щелкнуло, вокруг потемнело…
— Процесс расслоения начался.
— Почему посланник ничего не предпринял?
— Он и активировал названный процесс.
— Откуда это известно?
— Пришло оповещение от его маячка — наблюдателя реальности.
— Немедленно уничтожить систему. Код приоритета — «один».
— Выполнение невозможно. Принудительная физическая деактивация не функционирует, поскольку система отказала окончательно. Наши регистраторы состояния пространственно-временного континуума фиксируют масштабный концентрированный всплеск парадоксального характера.
— Как возник парадокс?
— По вине посланника, предполагаю. Не подозревая о том, что проблемы функционирования системы затронули временной контур, наш агент мысленно активировал его.
— Но посланнику должно быть известно, что, находясь в системе, запрещено думать категориями прошлого и будущего, как их называют земляне.
— Верно. Кроме того, я его проинформировал. Потому он наверняка мыслил категориями так называемого настоящего. Это, получается, и вызвало парадокс: система наложила настоящее в сознании посланника на фактическое настоящее, таким образом замкнув действительность на самое себя и выведя из строя временной прыжок, в результате чего посланник был стерт из всех существующих вероятностей.
