После того как пришелец очутился на обочине, он в первую очередь обратил внимание на худого парня в очках, стоявшего у самой дороги. В одной руке парень держал раскрытую книгу, которую увлеченно читал, а другую руку вытянул в сторону проезжей части. Большинство земных слов Симмонс выучил еще до переброса, подключившись к компьютеру, пока ждал телепортации. Остальные инопланетный разведчик почерпнул из головы очкастого, незаметно покопавшись у него мыслях. Слово «динамить» тот упоминал чуть ли не чаще прочих. Благодаря проникновению в мозг аборигена Симмонс научился голосовать, поправлять одежду, а еще — бессмысленно оглядываться. Высокий и плечистый, агент почему-то привлек внимание парня. Может быть, подошел чересчур близко? В любом случае, вскоре у обочины остановилась машина, которая умчала голосовавшего в неизвестном направлении. Но прежде из его сознания посланник успел выудить очень важную информацию — имя. Звали худого субъекта Гарри. Тогда посланец из иного мира понял, что и ему необходимо обзавестись правдоподобным псевдонимом. Слово-идентификатор «Симмонс», написанное на обложке книги очкарика, подходило как нельзя лучше.
— Ну, ты будешь тут столбом стоять или поедем? — немного раздраженно поинтересовался водитель грузовика.
Симмонс, впервые за свою практику допускавший настолько сильную оплошность, молча сел на пустое переднее сиденье и захлопнул дверцу.
Тишина растягивалась, как жвачка, и нарушать ее попутчик, похоже, не собирался. Это стало напрягать шофера.
— Меня Уиллом кличут. Уильям, стало быть. А тебя?
— Поехали вперед, — бесстрастно произнес Симмонс.
Уилл нахмурил брови, однако ничего на это не сказал и тронулся с места.
— Куда едем-то? — предпринял он повторную попытку разговорить пассажира.
— Меня зовут Симмонс, — ответил странный долговязый мужчина.
— А имя? — уточнил шофер.
— Меня зовут Симмонс, — прозвучало все так же отстранённо.
— Отлично… — порядком обеспокоенно заметил Уилл. — А едем-то куда?
— Вперед.
— И?..
— Я покажу.
Уилл понял: лучше помалкивать и крутить баранку. Есть еще вариант выгнать чудика, но какой-то он… неправильный. Непривычный. Уилл много чего и кого повидал в жизни, но таких подозрительных и непонятных типов не встречал. А вдруг — маньяк? Или душевнобольной? Кто знает, чего от них ждать. И чего «этот» вытянулся по струнке?..
Напрягшись и стараясь не смотреть в сторону пассажира, Уилл вел грузовик по пустующей дороге.
— Мам, здесь клево! — Шустрый, вертлявый мальчишка взбежал по боковой левой лестнице, а потом стремглав бросился вниз по правой, на ходу чуть не сбив отца.
— Чарли, осторожнее, — недовольно пробурчал папа, плотный, как объевшийся кот, и ухоженный, как комнатное растение.
— Сынок, не хулигань! И перестань носиться точно угорелый, — бросила мать, крашеная коротковолосая блондинка, увлечённо глядевшая по сторонам дома.
И первое, и второе замечание Чарли пропустил мимо ушей, продолжая безостановочную беготню. Когда он был в паре шагов от центральной лестницы и уже собирался взлететь по ней бодрым кузнечиком, отец поймал его за шиворот.
— Тебе что мать сказала?
— Ну, па-ап!..
— Прекрати, тебе говорят, — не отступал родитель.
— Иди пока посмотри нижние комнаты, — вступила в разговор мать. — Потом расскажешь нам с папой.
— Хорошо!
Чарли вырвался на свободу и помчался к ближайшей двери, за которой мгновенно скрылся.
Мать покачала головой, подошла к мужу, положила руку ему на плечо.
— И что из него вырастет?
— Да все нормально будет. Я в его возрасте был таким же непоседой. Бегал, словно шершнем в зад укушенный, мельтешил везде… Но вырос же и добился кое-чего.
— Ой, не знаю, не знаю, дорогой… Иногда мне кажется, что он ни о чем не думает, что его ничуточки не волнует будущее.
— Не требуй от него слишком многого. Он же совсем мальчишка. Вот я в его возрасте…
— Да-да, я уже слышала.
— Ну!
— А было бы чудесно, — мать мечтательно закатила глаза, — если бы он выучился на адвоката и руководил своей конторой.
— Лучше бы стал боссом какой-нибудь крупной компании, — не согласился отец.
— Нефтеперерабатывающей.
— Нет, в наше время, когда ресурсы планеты иссякают, это не выгодно. Тогда уж…
Однако глава семьи недоговорил — со стороны, противоположной той, где «исчез» Чарли, открылась дверь, и навстречу родителям выпрыгнул сын. Он смешно гнул пальцы, хаотично размахивал руками, корчил странные рожицы, двигался резко и порывисто.
— Сынок, ты здоров? — обеспокоенно произнесла мать.
— Я рэппер, мам. Когда вырасту, я буду читать со сцены стихи своего сочинения. Приводить в экстаз поклонников. А еще, еще… у меня появится куча поклонниц!
— И денег, — подсказал отец.
— Да кому нужны эти деньги! Слава и борьба за реальные рэпперские идеалы — вот мое предназначение!
— Реальные? — дуэтом переспросили родители.
— А то! Я и стих уже сочинил, пока осматривал комнаты. Кстати, ничего так домик, мне нравится…
— Пойдемте поглядим, что там наверху, — предложил отец.
— А по дороге я читкану вам своё произведение, — сказал Чарли.
Взявшись за руки, троица начала подниматься по широкой центральной лестнице…
— Позитивная новость: объект Джонатан после подстройки системы изменил прошлое и стал начальником отдела, а следовательно, более не явится в дом и не столкнется с другими испытуемыми.
— Хорошо.
— Негативная новость: желания подопытных входят в когнитивный конфликт. Что предпринять?
— Эксперимент должен продолжаться. Действуем согласно ранее утверждённому плану.
— Но это может вызвать глобальный парадокс и, хуже того, несочетаемость некоторых переменных в пространственно-временном континууме, что обязательно повлечет за собой разрушение космических основ.
— Не думаю, что все настолько глобально. Кроме того, эксперимент как раз и призван определить процент правильности наших теоретических рассуждений.
— Тем не менее, я предлагаю отменить операцию «Дом» до тех пор, пока не будет восстановлено плавное, бесперебойное течение событий, а мы не ликвидируем негативные последствия, возникшие на первых этапах эксперимента.
— Предложение принято. Отключить систему временного прыжка, находящегося в объекте.
— Есть. — Пауза. — Что-то не то.
