— В первую каюту, запритесь изнутри, ломайте оборудование! — и, так как Эмили не повиновалась немедленно, сунул ей в руку пистолет. Правда, каюта могла оказаться запертой, но тут уж приходилось рисковать. Заворачивая за угол, пилот услышал сзади щелчок замка: значит, Эмили все-таки попала в апартаменты капитана. Услышал он, впрочем, и другие звуки, а именно топот ног преследователей. Уайт увеличил скорость, хотя и думал, что это невозможно. Физическая сила — животный архаизм…
Вот, наконец, и рубка. Эта дверь также открылась без проблем: пираты не ожидали неприятностей от тех, кого считали легкой добычей. В этот момент в коридоре показался Джек, а за ним Макс, но они были еще слишком далеко для выстрела. Казалось, дверь за пилотом закрывается невероятно медленно. Но вот, наконец, раздался щелчок. Роберт заблокировал замок и рухнул в кресло, ловя ртом воздух, точно погибающая рыба. Наконец он почувствовал себя способным к дальнейшим действиям. Цивилизованный человек должен уметь нажимать на кнопки… Первым делом заблокировать все наружные люки и вход в ангар, вот так. Теперь осталось понизить давление в отсеках, тогда пираты потеряют сознание, и их останется просто собрать, как урожай…
— Отданная команда угрожает безопасности экипажа, — сказал бортовой компьютер. Одновременно эта фраза высветилась на дисплее.
— Не твое дело, — огрызнулся пилот и снова нажал кнопки.
— Введите пароль для подтверждения чрезвычайных полномочий, — потребовал компьютер. Роберт выругался и ударил кулаком по клавиатуре.
— Пароль неверен. Команда отменена, — невозмутимо отреагировал компьютер.
В следующие мгновения пилот убедился, что отнюдь не все двери корабля могут быть заблокированы с центрального пульта. Пираты не могли покинуть корабль, но сохраняли значительную свободу передвижений внутри него. Похоже было, что из-за этого идиотского компьютера придется отказаться от идеи выдать экипаж «Счастливого странника» Астрополу. Сидя в рубке, шестерых вооруженных бандитов не обезвредишь. «Ненавижу, когда машины умничают!» — прорычал Уайт. Какие еще ограничения заложены в компьютер? Вряд ли слишком многие: в экстремальной ситуации запрашивать подтверждение на каждое действие пилота — значит погубить корабль. И все же похоже, что, прежде чем взлететь, предстоит повозиться. Тем временем пираты напомнили о себе. На внутренней поверхности двери появилась выпуклость, и запахло нагретым металлом. Ну что ж, раз уж все равно придется вступать с ними в переговоры… Роберт повернул тумблер внутренней связи в положение «общее вещание».
— Эй, парни! — загремел его голос по всем отсекам. — Надеюсь, вы понимаете, что, находясь в рубке, я могу прикончить вас десятком способов, начиная от старта с недопустимым ускорением и кончая разбалансировкой реактора. («Без помощи этого чертова компьютера можно проделать только что-нибудь варварское и самоубийственное», — подумал со злостью пилот.) Поэтому ведите себя смирно и не мешайте мне. В этом случае я сохраню вам жизнь. Когда корабль будет полностью готов к старту, я снова выйду на связь и объявлю вам свои условия. Пока все.
Он отключил общую трансляцию и попытался связаться с Эмили, но экран оставался черным. «Очевидно, она поняла мое распоряжение крушить оборудование слишком буквально и разнесла в том числе и панель связи», — догадался Уайт. «Ну ладно, в условиях сильного нервного напряжения такую глупость можно простить.» Он вернулся к системам управления. Выяснилось, что из-за строптивости компьютера придется отказаться от некоторых удобств, предоставляемых автоматикой, но опытный пилот, каковым не без оснований считал себя Уайт, вполне может обойтись ручным управлением. Роберт запустил последние предстартовые тесты и приготовился включить реактор. В этот момент загудел сигнал связи. Роберт досадливо поморщился, но его абонент проявлял настойчивость, и пилот нажал кнопку.
— Я же просил не мешать мне! — рявкнул он. — Вам что, не терпится узнать мои условия?
Но лицо Купера, возникшее на экране, было слишком самоуверенным для побежденного.
— Мы сами хотим изложить свои условия, — сказал он.
— Ребята, здесь вам не шоу Денни Стила. Я не интересуюсь идиотскими шутками.
— Ситуация изменилась, Джонс. Теперь у нас появился козырь. Взгляни.
На экране возник Джек. Одной рукой он выкручивал руку Эмили, а другой прижимал лазерный резак к ее горлу.
Вид у Эмили был страдальческий и одновременно виноватый: ей было стыдно, что она так глупо попалась.
— Тебе, вероятно, не пришло в голову, что у меня имеется магнитный ключ, позволяющий открыть дверь моей каюты, даже если она заперта изнутри, — пояснял Купер. — Твоя подружка учинила в каюте изрядный беспорядок. Впрочем, это не так уж плохо, потому что, когда вошли мы, ей было уже нечем стрелять. Итак, если ты сколько-нибудь дорожишь ее жизнью и здоровьем…
Роберт мысленно взвыл от ярости. Надо же было вляпаться в такую пошлую ситуацию из третьесортного фильма! Сколько раз в подобных «шедеврах» грандиозные планы срывались из-за того, что враги захватывали в заложницы женщину, имеющую какое-то отношение к главному герою! Правда, обычно автор, зная любовь публики к хэппи эндам, в конце преподносит герою утешительный приз, но жизнь тем и отличается от скверных фильмов, что хэппи энд в ней скорее исключение, чем правило…
— Сколько раз вам говорить, чтобы не беспокоили меня по пустякам! — раздраженно воскликнул Роберт.
— Ты что, не понял? Мы не шутим! — палец Джека лег на кнопку резака.
— Можете порезать ее на куски, если хотите, — сказал пилот равнодушным тоном. — Впрочем, в этом случае я пересмотрю свои условия в худшую для вас сторону. А сейчас перестаньте меня отвлекать, — он потянулся к кнопке, чтобы прервать связь.
— Стой! — закричал Купер. — Если тебе действительно наплевать, что мы с ней сделаем (кажется, пират отнюдь не считал это невозможным — сам он поступил бы так же), подумай хотя бы о своей выгоде! Это же Эмили Клайренс!
— Я в этом не уверен, — ответил Роберт. — У меня, как и у вас, нет никаких доказательств, кроме внешнего сходства. Это может быть любая авантюристка… А вот в чем я уверен, так это в том, что за вас Астропол заплатит мне хорошие деньги. Даже если я не сумею доставить вас живыми.
Роберт знал, что это пустые слова: скорее всего, ему не удастся ни убить пиратов, оставшись при этом в живых, ни отсидеться от них в рубке в течение нескольких дней полета к цивилизованным мирам — как только бандиты поймут, что им нечего терять, они возьмут рубку штурмом.
