– Это номер твоей вселенной.
– 7533?
– Моя вселенная – 7433. – Он коснулся первой синей кнопки. – Эта штука увеличивает порядковый номер вселенной. Смотри. – Он нажал кнопку один раз, и на экране появилось «7534». – А так этот номер можно уменьшать. – Он нажал другую кнопку, и на экране снова засветились цифры «7533».
Джон указал пальцем на металлический рычажок на боковой части прибора:
– Когда выберешь нужный номер, стоит передвинуть этот рычаг, и – бац! – ты уже в другой вселенной.
– Что-то больно смахивает на игровой автомат, – заметил Джон.
Джон Первичный поджал губы.
– Это великое изобретение могущественной цивилизации.
– А это не больно? – поинтересовался Джон.
– Лично я ничего не чувствовал. Разве что иногда уши закладывает, но это виновата, скорее, резкая перемена погоды. Да еще порой упадешь с пары дюймов или, наоборот, ноги увязнут в земле.
– А эта кнопочка для чего? Джон Первичный покачал головой:
– Не знаю. Я ее нажимал, но ничего не происходило. Извини, инструкции не прилагалось, – ухмыльнулся он. – Ну что, хочешь попробовать?
Джону хотелось. Еще как хотелось! Ведь это такой шанс – не только проверить, соврал Джон Первичный или нет, но и побывать в другой вселенной! Перспектива была ошеломляющей. Отправиться в путешествие, освободиться от всего этого хлама в его жизни. Еще десять тоскливых месяцев в Финдли – целая вечность! А тут перед ним – приключение!
– Покажи сначала сам. Джон Первичный нахмурился.
– Он после каждого перехода заряжается двенадцать часов. Если я исчезну, мне придется пробыть в другой вселенной целый день, прежде чем я смогу вернуться обратно.
– Э, нет. Я тоже не хочу исчезать на целый день! У меня дела. Мне нужно письмо писать.
– Не волнуйся, я тебя подменю.
– Еще чего!
– У меня получится, не сомневайся. И никто ничего не узнает. Я был тобой столько же, сколько ты сам.
– Нет уж. Чтобы я отправился куда-то на целых двенадцать часов, пока ты будешь распоряжаться моей жизнью? Ни за что!
Джон Первичный покачал головой.
– Можешь устроить мне проверку. Вот завтра, например, что ты делаешь?
– Будем с отцом собирать яблоки.
– Я займусь этим вместо тебя. Если отец ничего не заметит, ты сможешь немного попутешествовать, а я тебя прикрою. Если ты отправишься завтра днем, то сможешь вернуться в воскресенье и даже школу не пропустишь. – Джон Первичный расстегнул рюкзак. – А чтобы было веселее, вот тебе деньги на карманные расходы.
И он вытащил пачку двадцатидолларовых купюр.
– Откуда это у тебя?
Джон никогда не видел такой кучи денег. На его счету в банке лежало не больше трехсот долларов.
Джон Первичный протянул ему пачку наличных. Двадцатки были новенькие, хрустящие, из такой гладкой бумаги, что она липла к пальцам.
– Здесь две тысячи.
– Ого… Но ведь они из другой вселенной, верно? Значит, это фальшивка.
– Они настоящие. И пусть кто-нибудь попробует сказать, что это не так. – Джон Первичный вытащил двадцатку из собственного кармана. – Вот эта – отсюда. Видишь разницу?
Джон вытянул верхнюю банкноту из пачки и сравнил с помятой двадцаткой. На его взгляд, они были совершенно одинаковы.
– Где ты их взял?
Джон Первичный многозначительно усмехнулся:
– Инвестиции.
– Украл?
Джон Первичный покачал головой.
– Но даже если бы украл, полиция искала бы их в другой вселенной. Джона кольнуло нехорошее предчувствие. У Джона Первичного были его отпечатки пальцев, его внешность, его голос. Он знал о нем все, что только возможно. Он мог ограбить банк, убить кого-нибудь, а потом сбежать в другую вселенную, оставив Джона расхлебывать эту кашу. Все улики укажут на него, и он никогда не сможет доказать свою невиновность.
Но Джон Первичный предлагал ему воспользоваться прибором и попутешествовать, предлагал подменить на некоторое время в этой вселенной… Это было очень заманчиво.
– Двадцать четыре часа, – произнес Джон Первичный. – Представь, что ты на каникулах. И можно отдохнуть от всего этого дерьма с Тедом Карсоном.
Соблазн посмотреть на другую вселенную был слишком велик.
– Завтра пособираешь с отцом яблоки. Если он ничего не заподозрит, то, может, я и соглашусь.
– Не пожалеешь.
– Только обещай, что не будешь ни во что вмешиваться! Джон Первичный кивнул:
– Мне это совершенно ни к чему.
– Черт! Еще так рано… – пробормотал Джон Первичный, вытряхивая из волос солому.
– Не ругайся при отце, – предупредил Простак.
– Ты прав. Никаких ругательств. – Джон встал и потянулся. – Значит, собираем яблоки? Когда же я последний раз этим занимался? Уже и не помню.
С тех пор прошло гораздо больше года: его собственный отец давным-давно забросил сад.
Джон выглянул в маленькое оконце. Отец Джонни уже оседлал трактор.
– Что у тебя с отцом? Нелады? – поинтересовался Джон. Простак скинул свою куртку, отдал ее Джону, взяв взамен его безрукавку, и покачал головой:
– Вчера вечером мы толковали по поводу этой истории с Карсо-ном. Он хочет, чтобы я извинился.
– Ясно. А что мать?
– Злилась, конечно. Может, и до сих пор злится. Мы с четверга не разговариваем.
– Что у вас сегодня по плану?
Джон Первичный достал карандаш и стал делать пометки.
– До завтра – ничего особенного. Церковь, потом домашние дела. Убрать навоз в стойлах. Сделать уроки. Но это я и сам сделаю.
– Что задали на понедельник?
– По физике – прочитать параграф. По английскому – сочинение про Джерарда Мэнли Хопкинса. По математике – решить задачи. Вроде все.
– А какие будут уроки?
Простак начал было перечислять, но вдруг опомнился:
– Зачем тебе это? Я ведь вернусь.
– А если кто-нибудь спросит?
– Да никто не спросит. – Пока Простак натягивал безрукавку Джона, тот смотрел в свой бинокль. – Я буду наблюдать отсюда. Если что-то пойдет не так, соври, что заболел живот и возвращайся к сараю. Быстренько доложишь обстановку, и мы поменяемся обратно.
Джон Первичный улыбнулся.
– Ничего не случится. Не волнуйся. – Он надел перчатки и слез вниз по лестнице. – Увидимся за обедом.
Направляясь к яблоневому саду, Джон и сам волновался не на шутку. Оглянувшись через плечо, он увидел Простака, наблюдающего за ним в бинокль. Эта проверка куда серьезнее, чем кажется. Еще не поздно сбежать. Еще не поздно найти другую лазейку.
