На своей безопасности знать не экономит. Теория игр подсказывает единственно возможное в этом случае решение: Искин начнет стрелять по ледяным астероидам, надеясь, что нас зацепит осколками.
Сейчас, судорожно дергая ручки управления истребителем в попытках увернуться от сотен проявляющихся на мониторах осколков, я мог констатировать, что план Искина почти что удался: лететь в этой мешанине осколков, лихорадочно маневрируя, было чудовищно сложной задачей.
Особенно для меня — кот и боеголовка, будучи более совершенными хищниками, будьте уверены, справлялись с этой задачей лучше. Ах да — боеголовка. В запарке я что-то про неё забыл. Я судорожно завертел головой, ища её на экранах. Оказалось, что она летит параллельным курсом, легко уклоняясь от взрывающих ледяных гор.
Словно почувствовав взгляд, боеголовка свернула ко мне. Я утопил педальку в пол, добавляя газку, и тут же налетел на кусочек льда, от которого тряхануло весь кораблик, а по кокпиту побежала сетка трещин. Пересекая мой курс, пронесся вращающийся по всем осям котокорабль, из которого неслось бесконечное «Ааааааааааа!» Беляша. Оборонные лазеры накололи столько ледяного крошева, что их лучи стали видны по вспыхивающим осколкам. Ледяной астероид, мимо которого я как раз пролетал, вспух взрывом, разлетевшись облаком пара.
«Весело тут у нас, — меланхолично подумал я. А ведь всё так хорошо начиналось…»
Глава 5
— Опа, гляжу, вы с катом, оба! — крик карлика был настолько радостным, что я испуганно сверился с коммуникатором. Всё верно: этот был ангар старьевщиков, выбранный мною из-за самых низких цен, а не мастерская таксидермиста или вьетнамский ресторан, где подобный радостный крик был более уместен.
— А что, с котами нельзя? — недовольно фыркнул сидящий на моем плече Беляш. Он давно привык, что его лупоглазое высочество людишки постоянно путают с каким-то пушистым паразитом.
— У нас с катами мошна, — вмешался в разговор второй карлик, грубо оттащив первого, поддев пальцем за щеку. — Иы у нас тута штукенций есть, для катов специально соображатый.
— Пробничек «Вискаса»? — Беляш заинтересованно вытянул шею. Он второй день питался мясом и рыбой, и у него началась вискасовая ломка.
— Охрененно быстрая корабля. Вёртко летает, огнем шмаляет!
Я внимательно оглядел старьевщиков. Обычно, я без труда отличаю людей от ксеносов, но здесь мой скилл определенно дал сбой — маленькие, в половину человеческого роста, старьевщики могли с равным успехом быть как людьми, к примеру, братьями-лилипутами с болезнью Дауна, так и инопланетной расой, гомункулами или клонами — на это намекало их сходство, или киборгами. Или всем этим сразу — сдается мне, что какой-то один фактор не смог бы дать такой законченной картины дегенерации.
Больше всего старьевщики напоминали фантазийных гномиков, которых в этой вселенной быть не могло, поскольку это был мир без магии, пошедший технологическим путем развития. Были они невысокие, верткие как ртуть. Их рты с торчащими редким частоколом белым зубками, казалось, никогда не закрывались. Одетые в потрепанные передники и коричневые школьные костюмчики, явно купленные в отделе товаров для детей, карлики бегали по залу, заваленному живописным хламом, наперебой предлагая мне реликты почивших в бозе цивилизаций.
— У вас продается истребитель? — спросил я, устав отбиваться от предложений сверблючих колециц и шахиматных автаматав (он и на пиванино могёт, ежели чего). — Можно его посмотреть?
— Атличный истреблятор! — хором заорали карлики и, бросившись к кран-балке, столкнулись головами.
— Мы его малёхо переделать. Мощу движка взвинтить, — прокомментировал первый карлик, потирая ушибленную голову, лысую, но с хохолком, как у Тараса Б.
— У наса гарантий на движок будет. Если истреблятор взорвется, мы дарим вдове любая вещь со склада, — прокричал второй карлик, пострадавший заметно меньше из-за косичек, уложенных в сложную прическу а-ля принцесса Лея.
Я отобрал у них пульт, спустил на пол ангара висящий под потолком ядовито-зеленый истребитель с огромным кокпитом и оглядел панель управления, хорошо видимую через хрусталь.
Карлики в этот момент затихли. И я их хорошо понимал — на этой стадии у них должны были отсеиваться большинство покупателей.
— Это, простите, вообще что? — не выдержав, спросил я. Панель управления представляла собой сложную конструкцию из сверкающих медью трубок, клапанов, краников и крыльчаток.
— Аналовый исчеслятор, — с легкой грустью в голосе сказал первый карлик.
— Воздух в нутре гоняет, курс исчисляет, — виновато добавил второй.
Я тяжело вздохнул. Только этого мне не хватало для полного счастья. Потом я мысленно вернулся к своим денежным расчетам и еще раз тяжело вздохнул.
— Беру. В первый раз на контрабасе летать буду, — сказал я и быстро добавил: — Если на цене сойдемся.
Лица карликов осветились неподдельной радостью.
— Истреблятор и корабля для ката — вместе скидка, — закричали они хором.
Это совпадение было слишком подозрительно, чтоб быть правдой. Я погуглил. Ну не погуглил, конечно, местный поисковик от Корпорации назывался по-другому, просто провел поиск в сети. И удивился.
Корабль для кота, оказывается, действительно был кораблем для кота. Одна из цивилизаций этого квадранта в староглиняные времена столкнулась с сущностями, живущими в подпространстве. Переводчик назвал этих тварей «крысодраконами». Это название он вытащил из моего словарного запаса, взращенного на фантастике, так что я не удивился тому, что уже его слышал в похожем контексте.
Крысодраконы атаковали корабли той цивилизации, а поскольку искусственный интеллект в те времена был под запретом, сражаться с тварями приходилось кошками. Для них строились специальные вооруженные до зубов крохотные кораблики, которые, взлетая как истребители с авианосца, атаковали врага. Да, люди тоже так могли, просто для людей были нужны истребители заметно большего размера, пилоты, требовавшие оклада, боевых премий, шампанского и девок, да и маневрировали кошаки заметно лучше.
Потом ученые открыли, что колебания несущей частоты в подпространстве гарантированно отпугивают крысодраконов, и кошачьи кораблики были списаны в утиль. После чего, как дохлая ворона, которую и выбросить жалко, и использовать некуда, перемещались от старьевщика к старьевщику.
Кошачий кораблик, если честно, был одним сплошным минусом. Да, верткий. Да, вооруженный до зубов. Но… в отделение для пилота не мог залезть даже самый крохотный карлик, боезапаса у этого недоразумения хватало на один хороший залп, а главное — никто не мог придумать, как использовать эту фигню, кроме как для боя с
