- В принципе можно. Что конкретно вам нужно? Что вас интересует?
- Вы очень часто брали у меня кровь. Высосали, пожалуй, ту же пинту, что влили в меня. Что вам удалось выяснить?
- Немного. Из крови мы получили плазму. Обработав ее цинком, выделили гамма-глобулин. Исследовали его на животных...
- И что же?
- Иммунитет, если можно так назвать это явление, локализуется именно в гамма-глобулине. Испытали на крысе. Видели бы вы ее! От старости она вот-вот готова была загнуться, а теперь мечется не хуже молодой.
- И это... часть меня?
Пирс покачал головой.
- Нет. Это всего лишь глобулин.
- Значит, чтобы жить вечно, мне необходимы постоянные переливания?
- Да, если бессмертие вообще возможно, - пожал плечами Пирс.
- Возможно! И вы это прекрасно знаете. Во всяком случае один бессмертный уже существует - Картрайт. Его может погубить только несчастный случай. Какая была бы трагедия, не правда ли? Люди, бывает, погибают, несмотря на все предосторожности. Иногда их убирают. А вдруг какой-нибудь мерзавец пустит его бесценную кровь в сточную канаву? Или чрезмерно ревнивая баба воткнет ему нож в бок?
- Что вам еще надо? - ровным голосом спросил Пирс. - Отсрочку у смерти вы получили. Что вам еще?
- Вот именно - отсрочку! Еще и еще, до бесконечности. С какой стати какой-то ублюдок, ничтожество, должен иметь этот дар? Что за прок от, него? И кому? Вот если его толком использовать... Под охраной, в хороших руках, он стал бы очень ценным. Жизнь - самый ходовой товар. И дорогой... очень дорогой... Да за нее все можно отдать, когда приспичит! Я бы мог платить за нее по миллиону в год, а? Не меньше бы платили и другие. А вечно жили бы только те, кто смог доказать свои деловые способности. Ученые тоже... некоторые... Кроме того, государственные деятели. Нужные, разумеется. Удобные лидеры. Ну... как?
- А как же сам Картрайт?
- Картрайт? - Уивер словно пробудился от прекрасного сна. - Что Картрайт? Да на всей земле никто не имел бы лучшей жизни! Его охраняли бы надежней, чем Форт-Нокс. Ну кто мог бы отказать ему в чем угодно, хотя бы из страха, что он может убить себя? Он же как курица, несущая золотые яйца!
- И у него будет все, кроме свободы...
- Слишком неопределенный и переоцененный товар.
- Единственный бессмертный...
- А я что говорю? - подхватил Уивер. - Пусть же вместо одного их станет много!
Пирс задумался.
Невероятная мутация. Что-то изменило генетический код. Может, космический луч, а может, что-то еще более тонкое и неповторимое, и вот вам бессмертие. Иммунитет к смерти. Способность сохранять кровеносную систему вечно молодой и устойчивой. В свое время Казалис сказал: "Человек настолько стар, насколько стары его артерии". Стало быть, берегите артерии, и ваше тело станет бессмертным.
- Ну, скажете вы мне, где этот Картрайт? - Уивер весь напрягся. - Скажете, пока он не пропал совсем?
- Человек, знающий, что проживет миллион лет, будет предельно осторожным, - сказал Пирс.
- Естественно, - прошипел Уивер. - Но ведь он ни черта не знает, иначе никогда бы не дал свою кровь. Или уже знает?
- Что вы хотите этим сказать?
- Вы не рассказали ему?
- Я не понимаю...
- Да неужто?! Десятого вечером вы заходили в отель "Эббот", Спрашивали Картрайта. Администратор опознал вас по фотографии. А потом вы разговаривали с ним, так? Той же ночью Картрайт сорвался.
Отель "Эббот" Пирс запомнил хорошо. Особенно грязный облупленный коридор, в узком пространстве которого носились тучи мух. Стараясь не касаться загаженных стен, Пирс торопливо прошел его, по пути думая о бубонной чуме и холере. Помнил он и Картрайта. Вполне обычный с виду, он представлял собой буквально сказочное существо. Выслушав Пирса, Картрайт поверил сразу. И исчез, взяв предложенные деньги.
- Допустим, я так и сделал. Но если даже и так, то далось бы мне это совсем не легко. Что он, собственно, для вас? Деньги и проблематичное бессмертие. А для меня? Да я все бы отдал за возможность исследовать его! Это же ходячая лаборатория. Чертовски интересно узнать, как работает его тело. А возможность синтеза этого вещества? Как видите, мои мотивы не хуже ваших.
- И что бы нам не совместить их?
- Они несовместимы, мне кажется.
- Пирс, только не надо корчить из себя святошу. Жизнь есть жизнь, и она полна греха.
- Не надо... Мы сами делаем ее такой, - тихо возразил Пирс. - А причины, по которым я не хочу участвовать в ваших махинациях, для меня достаточно основательны.
Уивер резко встал, подскочил к Пирсу.
- Да, я знаю, среди вас есть придурки, помешанные на этике и тому подобной чепухе! - Он почти рычал. - Но вас мало. И все вы глупцы! Ну что такого уж святого в том, что вы делаете? Вам же платят! Вы обыкновенные ремесленники. Чему тут молиться?
- Вы не понимаете. Если бы вы не поклонялись своему делу, многого бы вы добились? Но вы молитесь деньгам, они для вас священны. А для меня священна жизнь! Каждый день и весь день! А враг мой - смерть. И драться я с нею буду до конца, - Пирс вскочил, дрожа от ярости, и уставился в глаза собеседника. - Поймите, Уивер, ваш замысел обречен. Представьте, если вы еще на это способны, что мы вдруг овладели секретом омолаживания. Что станет с цивилизацией? Вы не думали об этом? Вряд ли! Цивилизация просто развалится. Наша культура тысячелетиями стояла на том, что мы первые два десятилетия тратим на обучение, сколько-то лет на выращивание потомства и обеспечение достатка, а последнюю пару десятилетий - на медленное умирание. Вспомните, усилиями науки прошлого и этого столетий мы прибавили к средней продолжительности жизни всего два десятка лет, но человечество стонет от невозможности приспособиться к этому. Для него это оказалось слишком быстро. А если мы прибавим еще сорок лет? Что стоит одна демографическая проблема! А социальные, политические? Картрайт пока жив. А если потомки унаследуют его мутацию, а они должны ее унаследовать, как я предполагаю, ген бессмертия - доминантный, то они выживут и постепенно, очень постепенно, вытеснят нас, смертных. И только такую постепенность сможет выдержать наша цивилизация.
- М-да, наговорили вы... Но ближе к делу! Где он?
- Ну нет, Уивер, - повысил голос Пирс. - Не выйдет! И сейчас я вам объясню, почему. Вы же убьете его. Конечно, вы сейчас ничего такого и в мыслях не держите, но я в этом уверен абсолютно. Вы либо обескровите его, либо убьете просто так, из зависти или страха перед его бессмертием. Всегда так было: люди уничтожали то, что не могли получить. Извечная ненависть плебея к какой бы то ни было аристократии. История доказала это множество раз.
- И все же где он?
- Почем я знаю? Можете мне не верить, но я на самом деле не знаю, да и знать не хочу! Я рассказал ему всю правду, дал немного денег и убедил его уехать как можно дальше, где его не смогут достать. Пусть себе спокойно омолаживает человечество.
