— Хорошо, — продолжала Ара. — Ребенок здесь?
— Я почувствовал его присутствие, но лишь на короткий миг, — ответил Кенди. — И мне кажется, что кроме меня никто его не заметил. Я — единственный.
— Продолжай наблюдение. Если он объявится снова, постарайся поточнее выйти на след. Перед нами вся Ржа — чтобы ее прочесать, потребуются десятилетия. А я хочу все закончить за несколько недель.
— Это нечестно, — запротестовал Кенди. — Я и так уже выяснил, на какой планете он находится, и за такое короткое время, на какое никто другой не способен. Не будешь же ты ставить мне в вину…
— Я не обвиняю тебя, Кенди, — прервала его Ара. — Просто размышляю. Ты молодец. Далее. Я хочу, чтобы вы связались с Немыми, которые находятся на планете Ржа. Нам нужна информация, а они в этом деле — наш главный козырь.
— Тут я тебя опередил, — ответил Кенди, заметно успокоившись. — Я послал свою сестру, чтобы разыскать их.
Гретхен вздрогнула.
— Прямо мурашки по коже, — сказала она. — Если эта твоя сестренка не вернется, ты же повредишься в уме. Мы бы, правда, этого даже и не заметили, — Гретхен фыркнула.
— Полно, дети мои, — язвительно проговорила Ара. — Нас ждет работа.
Кенди склонил голову, прижав руку к золотому диску.
— Слушаю тебя, госпожа. Смиренный сын Ирфан обращается к тебе…
— Замолчи и слушай, — рявкнула Ара. — И ты, Гретхен. Я хочу, чтобы вы оба разнюхали как можно больше у Немых со Ржи и выяснили, как сейчас обстоят дела на планете. Кенди, ты прочел эти документы?
— Не успел… — Кенди поутратил веселость.
— Так. А ты, Гретхен?
— Империя Человеческого Единства вторглась на планету Ржа шестнадцать лет назад, — начала Гретхен уверенным тоном отличницы. — Им потребовалось семь месяцев, чтобы завоевать планету. Для всеобщего усмирения применили биологическое оружие, и вскоре самые развитые государства признали себя побежденными. Правительствам этих государств было разрешено сохранить свою власть с условием, что они будут работать против своих соседей. Это обычная тактика Единства. Страны-коллаборационисты стали оказывать давление на тех, кто еще хотел сохранить независимость, что, естественно, облегчило задачу для сил Единства — в рядах аборигенов не было согласия.
— Ну, это я тоже читал, — брюзгливо заметил Кенди. Он устроился на гладком крае фонтана. — Хотя об экономическом положении планеты там ничего нет. Они уже оправились после нападения Единства? Если нет, то с живым товаром там дела обстоят туго.
— Они все еще переживают спад, — Гретхен пожала плечами. — Единство установило искусственные ограничения на торговлю, а высокие налоги выкачивают ресурсы. Кому такое понравится? Ставлю сумму твоего годового заработка…
— Эй, полегче!
— …что ребенка этого нам придется искать по крайней мере в трех разных сословиях.
— Три сословия — это свободные граждане, законные рабы и подпольные рабы с черного рынка? — предположила Ара.
Гретхен кивнула. За ее спиной на траву тяжело шлепнулся апельсин.
— Надеюсь только, что этот ребенок относится к законным рабам. Это бы очень облегчило нашу задачу.
— Да, покупка раба — дело самое простое, — согласилась Ара. — Но может случиться и так, что нам придется уговаривать свободного человека последовать за собой или же отслеживать жертву похищения через черные рынки. Вот здесь и начинается твоя партия, Кенди.
— Готов служить.
— Кенди, я не расположена шутить! — Ара резко обернулась к нему: — Нас чуть не расстреляла охрана Единства, мне пришлось изображать из себя главу торговой миссии, да так, чтобы это выглядело убедительно и не вызывало подозрений, а теперь надо срочно искать этого мальчишку, пока его не нашел кто-нибудь другой, например силы Единства или корпорации. Так что мне совершенно не интересны ни твои остроумные замечания, ни твои плоские шуточки. Я понятно изъясняюсь, брат Кенди?
Ее внезапная ярость была для Кенди как пощечина. Он смущенно кивнул. Гретхен ухмыльнулась.
— Ну хорошо. — Ара поправила платье. — Когда прибудем на место, ты, Кенди, должен будешь обследовать все городские трущобы. Но только не лезь на рожон!
— Слушаюсь, госпожа, — смиренно ответил тот.
С дерева упал еще один апельсин. При ударе о землю послышался хлюпающий звук. Кенди удивленно обернулся. Апельсин был покрыт налетом черной плесени. Кенди моргнул. Как странно. Ничего подобного в саду Ары он раньше не видел.
— Гретхен, — продолжала Ара, не обратив внимания на апельсин, — ты займешься тем, что проверишь все официальные рынки, торгующие живым товаром.
Гретхен кивнула.
— А чем займешься ты? — спросила она.
— Я должна отчитаться перед императрицей, — ответила Ара. — Потом у меня на очереди все чиновничество, надо их порасспросить. Вы же двое начинайте делать свою работу.
— Слушаюсь, госпожа, — сказала Гретхен.
Кенди все еще не мог отвести глаз от апельсина, когда он вдруг осознал, что Ара ждет от него ответа. Ему пришлось напрячься, чтобы вспомнить, о чем она говорила.
— Кенди? — Тон ее голоса не предвещал ничего хорошего.
— Проверить все городские трущобы, — ответил Кенди. — Приступать сразу, пока ты будешь беседовать с императрицей.
Он как раз собирался сказать им про апельсин, когда над головой раздался крик сокола. Кенди вытянул руку Птица села на нее, и разум Кенди мгновенно обогатился новым знанием. На какую-то минуту появилось будто два Кенди: один сидел на краю журчащего фонтана, другой уцепился когтями за крепкую руку.
— Ей удалось… То есть тебе, тебе удалось найти Немых с планеты Ржа? — спросила Гретхен.
Кенди кивнул, и сокол повторил это движение. На мгновение Кенди даже потерял равновесие, но это быстро прошло, едва только восстановилось ощущение собственной идентичности. Он вскинул руку, и сокол взмыл в небеса. Птица взмахнула крыльями, набирая высоту, и закружилась над его головой.
— Она приведет вас к ним, — сказал Кенди. — Я хочу, чтобы мы прошли через мою территорию, хорошо?
— Можно ведь просто туда перенестись, — проворчала Гретхен.
Кенди покачал головой. Он понимал, что в мире Мечты расстояния в привычном смысле не существуют. Он понимал, что дорога в другие «места», проходящая через его собственные задворки, — это излишняя условность. Все это он понимал своим сознанием. Но подсознательно, похоже, он придерживался иного мнения.
— Прошу меня извинить, — ответил он. — Но ничего лучше предложить не могу.
— Тогда уж будь добр, раздобудь мне какую-нибудь приличную одежду, — сказала Гретхен. — Я не собираюсь разгуливать нагишом.
— Будьте осторожны, — напутствовала их Ара.
