- Идемте с нами.
Виктора привели на поляну перед Утесами. В густой траве были разбиты небольшие огороды, стоял очаг для приготовления пищи и даже белье, кем-то развешанное и болтающееся между двумя наклонившимися стволами деревьев. Но видно было всего несколько человек. Виктор машинально провел рукой по пустым ножнам на поясе. Что-то здесь было не так, он буквально ощущал это, резко, как кисловатый запах местного воздуха. Глаза его сузились и скользили по лицам немногих присутствующих. Только мужчины, все с мускулатурой воинов и все вооружены.
В стороне сидела Васси, ее глаза сверкали, как золото, которым платят предателям.
Виктор стоял, несмотря на острия копий, упершиеся ему в спину.
- Где Морган?
- Мы отведем тебя к нему, - сказал Бенедикт. - Иди дальше.
- Я хочу встретиться с ним снаружи.
Васси подавила нервный смешок.
- Ты увидишь его довольно скоро, убийца, - проворчал Бенедикт. - Мы знаем настоящие причины твоего прибытия сюда. Мы терпим присутствие Земли в Гнезде, тупица, но не потерпим шпионов. А теперь пошевеливайся.
Виктор прыгнул, ударив Бенедикта в висок. Вырвав копье из рук потерявшего сознание мужчины, он обернулся, чтобы посмотреть, что ему грозит...
Б_О_Л_Ь!
Подобно когтям, в его мозг вонзилась сверкающая боль. Мир разлетелся на куски песчаника и травы, когда Виктор, почти потерявший сознание, был повергнут на колени. Словно из глубины вселенной, он услышал, как крикнул Энос:
- Васси, перестань! Совету он нужен живым!
Когти отпустили его мозг. Сильные, мозолистые руки втолкнули в черное зияющее отверстие пещеры. Сидевший на страже птеро отодвинулся, чтобы они могли пройти. Конвоиры Виктора мягко положили его на пол. Сухой холод камня на лице привел его в себя и он мог связно мыслить, хотя в голове все еще был болезненный озноб.
Они знали, кто он. Кто же его выдал? Телепат из Избранных? Фосбер? Или Гонал?
Губы его скривились. Н_и_к_о_г_д_а_ н_е_ д_о_в_е_р_я_й д_р_а_к_о_н_а_м.
Он мучился, стараясь игнорировать головную боль. Мужчины ушли, но птеро остался, блокируя выход из пещеры. Он добродушно шипел Виктору, а тот кисло улыбался ему в ответ.
- Не можешь ли ты рассказать мне, что они намереваются делать со мной?
- О, ничего, но я бы охотно сделал, - раздался позади него голос. Виктор вскочил и автоматически принял боевую стойку. Мужчина тихо рассмеялся и вышел на слабый свет. Плохо подходящая ему кожаная одежда Избранного облегала его костлявое тело. Губы, обросшие недельной бородкой, были напряжены и циничны.
- Вы ищете Моргана, не так ли? - сказал он. - Вот вы его и нашли. Я Джон Морган. Я пленник Избранных. И вы тоже.
Они сидели в полутьме и беседовали. Что они еще могли делать?
- Значит, вы пленник, - сказал Виктор. - А мне говорили, что вы добровольно перебежали к Избранным.
- Это часть маскировки, - голос Моргана был тяжелым и суровым. Говорите тише. Эта ящерица не телепат, но понимает земной язык, как мы с вами.
Виктор заметил взгляд Моргана, украдкой брошенный на их охранника.
- Не телепат? У меня сложилось впечатление, что все они телепаты, только не могут читать мысли землян.
Морган закряхтел. Должно быть, это был смех.
- Ах, да. Границы телепатии птеро. Это один из тех моментов, которые я должен здесь изучить.
- Должны?..
- Не будьте таким тупоумным. Я земной агент. Некоторое время назад были замечены признаки мощных пси-способностей среди Избранных и птеро. Центр должен знать о размерах этих способностей и не могут ли они быть повернуты против Земли.
- Ага... - Теперь кое-что начало прояснятся. Армия солгала не только Фосберу, когда посылала Виктора на Новый Рай. - Значит, на самом деле вы вовсе не член отряда исследователей?
- Верно. И никогда им не был. Мое задание состоит в том, чтобы проникнуть к Избранным, понаблюдать за их способностями и выяснить их намерения относительно Земли. Благодаря тому, что они не могут читать мои мысли, я имел возможность шпионить, не опасаясь, что меня выследят. Так я думал.
- И вы обнаружили что-нибудь полезное?
- О, да! Мы оказались правы насчет пси-способностей. У них есть чудесный лекарь, который лечит переломы, уничтожает раковые опухоли - все, что может сделать медицина, они могут совершать с помощью своих способностей. Здесь есть телекинетики, один-два человека, есть прорицатели, которые могут предвидеть будущее, есть семья, способная за несколько часов вырастить растение из семечка до взрослого состояния... и телепаты... - Он снова издал звук, непохожий на смех. - Нам не стоит забывать о _т_е_л_е_п_а_т_а_х.
Слово, произнесенное Морганом большими буквами, прозвучало, как ругательство.
- И что с телепатами? - спросил Виктор.
- Они не могут читать мысли людей, - пробормотал Морган, как бы разговаривая с самим собой. - Мы все верили в это. Но существуют также и другие телепаты, особенно среди птеро. Представьте себе, мой друг, птеро с такими мощными телепатическими способностями, что он может убивать мыслями, настолько чувствительного, что может воспринимать мозговые колебания землян. Они _м_о_г_у_т_ читать наши мысли. Во всяком случае, пара из них. По крайней мере, они читают _м_о_и_ мысли. Они позволили мне остаться и изучать их. Оставили меня в живых, для чего поддерживают торговлю с поселением. Они позволили мне оставаться с ними довольно долго. Но когда я хотел пробраться к своему передатчику, эта баба-ящерица Васси...
Виктор замер.
- Васси?
- Вы знаете ее? Ну, ничего странного. Держу пари, что она входила в комитет, который встречал вас, когда вы совершили посадку, верно? Вероятно, с тех пор она полностью обследовала ваш мозг. Телепатка! - Он словно выплюнул это слово. - Уже через несколько дней я убрался бы с этого грязного шарика, если бы она меня не приговорила. Она может выжечь мозг.
Его слова пробудили у Виктора воспоминание об ужасных когтях, вонзающихся в его сознание. Васси. Васси может читать мысли людей. И его тоже. С самого начала его мысли были заняты заданием убить Джона Моргана.
Васси! Не Фосбер. Не _Г_о_н_а_л...
- Другими словами, - медленно произнес Виктор, - Избранные тоже занимаются шпионажем. Только сначала мы должны поймать их на этом.
Морган мрачно посмотрел на него.
- Ну, вы говорите весьма скромно для представителя правительства. Вы же из Центра, не так ли? - Виктор осторожно кивнул. - Так я и думал. Избранные не могли отказать вам, не вызывая подозрений. Надеюсь, вы нашли то, что искали?
Виктор не ответил. Вместо этого он спросил:
- Что теперь с нами будет?
- Ничего. Пока ничего. Мы заложники. Они будут держать нас в плену, пока не придумают, что с нами делать. Насколько я смог установить, здесь существуют две группировки. Одна хочет, чтобы Земля присутствовала здесь, а другая желает прогнать всех землян с Нового Рая. Это группировка Бенедикта. Другая принимает нас, но на своих условиях. Доказательство их шпионской деятельности будет бесполезно для Земли и поставит нас в скверное положение. Избранные могут выдвигать свои условия. Васси возглавляет эту группу. Землянам не будет пользы, если выиграет любая из этих групп.
