Окончание следует
Станислав ЛЕМ
Перевод с польского И. Шиманской. Окончание.
Успехи французского энтомолога Жакоба Шардена в области симбиоза муравьев с болезнетворными бактериями очень волнуют его принстонских коллег, занимающихся той же проблемой в целях войны. Один из них - Дональд Веланд проникает в дом Шардена.
Простодушный француз рассказывает Веланду о своих приключениях в Африке, о том, как ему удалось овладеть секретом огромного термитника прозрачным шаром, притягивающем к себе насекомых.
- Я делал опыты... Корундовым напильником отделил от шарика кусочек не больше макового зерна: он обладал такой же притягательной силой, как весь шар. Я заметил, что в оловянном сейфе его действие прекращается.
- Какое-нибудь излучение? - охрипшим голосом сказал Веланд. Он очарованно смотрел в закрытое тенью лицо старого ученого.
- Может быть, не знаю.
Мысли вихрем носились в голове Веланда. Шар... мельчайшая частица привлекает насекомых... Тот, кто будет обладать таинственным веществом, станет их властелином!
- И у вас есть этот шар?
- Да. Хотите посмотреть?
Веланд вскочил. В дверях профессор пропустил его вперед, быстро вернулся к бюро, что-то взял и поспешил за доктором в темный коридор. Они вошли в пустую, узкую каморку. В углу стоял старинный большой сейф. Шарден уверенно повернул ключ - звякнул замок. Почти не дыша, Веланд заглянул внутрь: сейф был пуст. Но в следующую минуту в глубине, у самой стены, он увидел шар. В нем слабо мерцал огонек. Не владея собой, Веланд протянул руку. Профессор остановил его.
- Доктор, - сказал он, - Я не хочу охранять не нужное мне сокровище. У меня нет ни средств, ни возможностей, чтобы всесторонне изучить это явление. Я решил пожертвовать этот шар какому-нибудь серьезному институту. Случай привел вас в эти стены. Не могли бы вы мне помочь?
- Конечно, - выпалил Веланд.
Шарден вынул шар из сейфа, протянул его Веланду, но вдруг, охваченный сомнением, остановился.
- А справитесь вы с этим делом?
- Ручаюсь вам. Наш институт располагает лучшими силами!
- Ваш институт?..
- ...
Ученый сунул шар в непослушную руку Веланда, отступил и с усмешкой посмотрел на него.
- Вы приехали сюда ловить форель? - сказал он совсем иным, помолодевшим голосом. Потом обернулся, захлопнул сейф, спрятал ключи и потянул американца за собой.
Веланд поплелся сзади.
- Сядьте.
Широкими шагами Шарден ходил по комнате.
- Ваш ночной визит возбудил во мне смутное подозрение. Потом я подумал, что ошибся, и даже, признаюсь, поверил вам. Молодой ученый, без работы, без любимого дела... И все же я решил испытать вас. Прежде всего нужно было создать соответствующую атмосферу: взволновать вас, удивить, обеспокоить, начиная с мелочей. И вот я выслушиваю стены, бросаю значительные взгляды, молчу, задумываюсь... А главная тема? Ее мне подали вы, заинтересовавшись моими термитами. Ну и, конечно, Африка - золотая жила ужасных приключений, лихорадочных снов... А дальше очень просто. У меня в чулане стоит старый пустой сейф, а любимое пресс-папье - хрустальный шар. Правда, он все время лежал на бюро, но я рассчитывал на настроение, и вот...
Веланд, все еще сжимавший шар потной рукой, с проклятием швырнул его на пол.
- Истерика? - холодно спросил француз.- Даже проиграть вы не сумели. Довольно. Я отплатил ложью за ложь, а теперь буду говорить что думаю.
Он наклонился, поднял шар, положил его на бюро.
- Что вы изучали в последнее время?
- Поведение блох.
- А какая у вас была цель? Украсть мою работу о симбиозе муравьев и бактерий?
- Нет! - крикнул Веланд. - Не украсть. Только получить информацию... подробности...
Он замолчал. Было тихо. Потом, все еще стоя перед американцем, Шарден заговорил:
- Я знал тринадцатилетнего мальчика - надежду французской музыки. Это был гений, какие рождаются раз в столетие. Этот мальчик в 1943 г. попал в концентрационный лагерь и быстро потерял силы. Слабых и больных узников убивали. Его привели к врачу-эсэсовцу. Мальчик упал на колени и просил о пощаде. Эсэсовец, казалось, колебался, но увидел во рту ребенка золотой зуб, и судьба мальчики была решена.
Шарден подошел к бюро и возвратился к Веланду с толстой тетрадью.
- Вот золотой зуб, за которым вы пришли. Возьмите его.
Веланд сжался.
- Смотрите, - Шарден открыл тетрадь, - это та самая работа о симбиозе муравьев и бактерий.
Перелистал страницы.
- Вот данные... названия видов... описание опытов... Выводы... все. Это единственный экземпляр. Я даю его вам. Возьмите.
Он протянул тетрадь. Веланд закрыл рукой лицо.
- Не хотите? Понимаю. Вас бы мучили угрызения совести? А так вы всего лишь разоблачены? Но напрасно вы прячетесь! Это не поможет... Смотрите!
Веланд втянул голову в плечи.
- Смотри сюда! - крикнул Шарден таким голосом, что рука Веланда упала, открыв смертельно бледное лицо. Шарден подошел к камину, разорвал пополам тетрадь и изо всей силы бросил ее в огонь.
- Это был единственный экземпляр, - сказал Шарден. - Знаете, почему я это сделал?
Молчание.
- Отвечай!
- Чтобы его не использовали в военных целях...
- Не только. Я сделал это для тебя.
Веланд со страхом смотрел в лицо старого ученого. Шарден подошел к нему, наклонился и сказал, четко выговаривал слова:
- Если бы ты ушел отсюда просто так, тебя бы душила ярость, ты ненавидел бы меня за то, что я разгадал твою игру. Но скоро бы рана, которую я нанес твоему самолюбию, зажила. Но я этого не хочу! Я хочу, чтобы ты запомнил Жакоба Шардена, французского ученого, для которого его работа самое дорогое и который свой шестилетний труд сжег - для тебя!
Он тяжело дышал, но заговорил спокойнее:
- Я сделал это, не надеясь, что ты переменишься. Люди так быстро не меняются. Ты вернешься в институт и будешь угождать начальству, добросовестно выкармливая чумных блох. Ты слишком труслив, чтобы взбунтоваться. Но, быть может, придет день, когда перед тобой встанет вопрос - сделать подлость или нет? И... может, ты заколеблешься.
Он помолчал.
- Конечно, еще ничего не известно. Но я рискнул. Почему? Это мое дело. У тебя будет время об этом подумать. Вы останетесь у меня или возвратитесь к машине?
Веланд встал как больной.
- Я хочу уйти.
- Хорошо.
Профессор пошел к двери. Веланд стоял посреди комнаты, губы у него дрожали.
- Вы хотите что-то сказать?
- Да.
- Не надо. Все уже сказано. Пойдемте.
Он открыл дверь. Молча прошли они через двор, залитый лунным светом. Щелкнул замок калитки. Веланд переступил порог, но его удержала твердая рука Шардена.
- Возьмите.
Калитка захлопнулась. Американец поднял руку.
