Это вызов, да еще какой!
И цена успеха – колоссальная, такая, ради которой стоит рискнуть…
– Выпьем? – предложил Андрей Иванович, заметивший наконец, что собеседник его не слушает.
И Семен не стал отказываться.
Сейчас можно и выпить, думать он начнет завтра.
– Игнат Арсеньевич, помните, вы говорили, что не прочь поработать со мной в соавторстве?
Задав этот вопрос, Семен затаил дыхание – если то предложение было лишь издевкой со стороны мэтра или дежурной фразой, произнесенной из вежливости, то план его пойдет прахом.
Но Черниковский ответил:
– Да, конечно, а как же.
– Я г-готов, – пролепетал Семен. – Есть интересные задумки, хотелось бы обсудить… Если вам удобно, то заезжайте ко мне, часа в четыре, скажем… Что? Нет-нет. Я в городе.
На дачу, если дело выгорит, он уедет вечером.
Как раз успеет до снегопада, что очень кстати накроет столицу и окрестности сегодня ночью.
– Я не знаю, какие-то дела у меня были, – протянул Черняковский, и сердце Семена затрепетало: он все продумал, все приготовил, собрался с духом и даже погоду подгадал. – Честно говоря…
– Пожалуйста, очень вас прошу, – Корнейчук добавил в голос льстивых интонаций. – Это для меня невероятно важно! Всего полчаса, ваше мнение, и я буду работать дальше!
– Ну хорошо, – согласился Черниковский. – В четыре. Диктуйте адрес.
Еще очень кстати, что высокомерный потомок дворянского рода считает, что писатель должен быть близок к народу, и поэтому обычно пользуется не такси, а метро и прочими автобусами.
Когда Семен убрал мобильный от уха, то обнаружил, что руки у него холодные, словно продержал их час в морозилке, да и еще и трясутся так, что телефон едва не выскальзывает из пальцев.
Ну ничего, еще один звонок…
Шустрик взял трубку лишь после седьмого гудка, но услышав его голос, Семен успокоился.
– Привет, – сказал он, думая, что уж своего продюсера знает как облупленного. – Сегодня в пять часов ко мне приедет Черниковский, будем обсуждать работу в соавторстве.
– Сто баллов! – воскликнул Шустрик. – Давай я подъеду, помогу советом!
Он, как и любой не самый удачливый автор, считал себя в писательстве большим докой.
– Нет, не надо. Не стоит его пугать раньше времени. Сам знаешь, какой он. Подъезжай лучше в «Тираж», я туда после встречи заскочу, расскажу, как все прошло…
В ресторане СРП у Шустрика, как и у многих других дельцов от литературы, было нечто вроде офиса: под водочку и коньячок заключались договора, пропихивались нужные люди и масштабные проекты, создавались и рушились карьеры, загорались и гасли звезды.
И «выйти в «Тираж» вовсе не значило «провести время без пользы»…
– Ладно, договорились, – буркнул Шустрик. – Только будь с ним осторожен, ясно? Плагиата не чураются даже великие, поверь мне, твоему продюсеру.
На этом разговор и закончился.
Семен поглядел на часы, что показывали без пяти двенадцать, и подумал, что минут через шестьдесят о том, что Черниковский и Корнейчук готовятся работать в соавторстве, будет знать вся литературная Москва.
Шустрик растреплет всем и каждому, расскажет все, даже время встречи озвучит.
Теперь главное, чтобы гость пришел, и вовремя…
Но до его появления надо сделать еще кое-что.
Семен прошагал в прихожую и выглянул в глазок – лестничная площадка пуста и тиха, как всегда в это время суток, поскольку взрослые на работе, а дети в школе.
Он обулся, подтащил к двери стул, после чего отпер замок.
Освещавшая площадку лампочка находится внутри проволочного кожуха, но дотянуться до нее можно – вытащить не получится, а вот слегка выкрутить из патрона, чтобы перестала светить, легче легкого.
Семен три дня назад, глубокой ночью проверил это, слегка обжег пальцы, но узнал, что хотел.
– Ну что, за дело, – пробормотал он, ставя стул под лампочкой.
И в этот момент услышал, как залязгало и загудело в лифтовой шахте.
Едва успел затолкать стул в прихожую, как двери лифта открылись, и на площадку вывалилась бабка в цветастом платке и старом пальто, с двумя тяжелыми даже на вид сумками.
– Милок, это какой этаж? – спросила она, завертев головой.
– Шестой, – буркнул Семен, делая вид, что изучает петли входной двери.
Сердце в груди бухало так, что удары, казалось, отдавались от стен и гулко разносились по подъезду: еще не хватало, чтобы его засекли за манипуляциями с лампочкой!
– Ох, опять не ту кнопку нажала, – заворчала бабка и полезла обратно в лифт.
Семен выждал, пока двумя этажами выше закрылась дверь, и снова взялся за стул. Забираясь на него, едва не упал, но в остальном все прошло удачно – выкрутил лампочку ровно настолько, чтобы не дать ей загореться, когда включат свет.
Поспешно отступил в квартиру и захлопнул дверь.
Да, в кои-то веки пожалеешь, что не пишешь детективы или хотя бы боевики – автору какой-нибудь «Смерти в закрытой комнате» или «Немого против Отмороженного» куда легче продумать и осуществить устранение конкурента.
Накинув куртку, Семен отправился на улицу.
Выбросил пакет с мусором в один из баков около соседнего дома – внутри осколки бутылочек из-под снотворного, забытого бывшей женой у него в квартире.
А потом вернулся домой и принялся ждать Черниковского.
Чем ближе время подходило к четырем, тем больше волновался Семен – сидеть и тем более лежать он не мог, метался по квартире из угла в угол, мелькали даже мысли, что, может быть, отказаться от замысла и вправду договориться о соавторстве?
Но он вспоминал о «Кричи громче», о лекции в литуниверситете, о прочих унижениях, начавшихся с их первой встречи на гастролях Черниковского в Курске, и решимость возвращалась.
Но в пятнадцать пятьдесят пять, когда раздался звонок домофона и Корнейчук услышал знакомый голос, он расслабился, нервозность ушла, ее место заняла холодная уверенность.
– Добрый день, Игнат Арсеньевич, – сказал Семен, открывая гостю дверь. – Заходите.
Ноябрьский день короток, и на лишенной окон лестничной площадке властвовала полутьма. Если кто из соседей находился дома в этот момент, даже смотрел в глазок, то определить, кто именно вышел из лифта, он был не в состоянии.
– Добрый-добрый, – отозвался Черниковский вальяжно. – Ну и погодка сегодня?
Он выглядел надменно, улыбался покровительственно, как всегда.
– Прошу, заходите, – Семен суетился, изображая заискивающего хозяина. – Предлагаю выпить за долгое, успешное и плодотворное сотрудничество… Что будете?
И он распахнул дверцу бара.
К встрече Корнейчук приготовился, прочитал не одно интервью с Черниковским, узнал его предпочтения и не сомневался, что тот выберет коньяк. Но на всякий случай добавил снотворного и в водку, а на тот вариант, если гость откажется от алкоголя, заварил чаю с ядом.
