— А еще на нулевых уровнях затаились ужасные болезни, — вполголоса говорила девушка. — Те, кто ходит туда без спроса, из красивых мальчиков и девочек превращаются в страшных лысых уродцев, которых все пугаются. А кто не испугается, те над ними смеются и показывают на них пальцем. И всю жизнь они болеют, почти все время лежат в кроватках, а когда вырастают, у них у самих рождаются такие же больные детки. Вот так. Поэтому надо вести себя хорошо, ложиться спать вовремя и не гулять там, где нельзя. Тогда ты вырастешь большим и сильным, проживешь долгую-долгую жизнь, а потом попадешь в прекрасный мир без стен и потолка.
Маленький Кедр снова завертелся в кровати, наматывая на себя сшитое из обрезков ткани одеяло. Снежка подняла голову, увидела вошедшего Расса и, быстро кивнув на ребенка, приложила палец к губам. Рассвет знаком дал ей понять, что обещает не шуметь, и аккуратно присел на край ближайшей к двери кровати. Девушка наклонилась к ребенку, поправила на нем одеяло и ласково зашептала:
— Теперь спи, а завтра я тебе расскажу, откуда берутся личинки для фонариков…
— А правда расскажешь? Не забудешь? — сонным голосом уточнил малыш.
— Как приду с дневной смены, так сразу и расскажу, — заверила его Снежка.
Кедр довольно причмокнул губами и, судя по облегченному вздоху девушки, наконец, закрыл глаза. Некоторое время Снежка с Рассом сидели молча, дожидаясь, пока ребенок как следует заснет. В конце концов, девушка встала и махнула рукой в противоположный конец комнаты, куда они с Рассветом и отправились, стараясь ступать как можно тише.
— Что случилось? — одними губами спросила Снежка.
— Со стариками поссорился, — так же тихо ответил ночной гость. — Можно у вас тут переночевать? Я уже совсем падаю…
— Со своими надо ссориться днем, — назидательным тоном заметила девушка и указала Рассвету на одну из аккуратно застеленных кроватей. — Ложись сюда, это место Весны, а она сегодня у своего парня ночует, раньше середины дневной смены назад не явится.
— Ты меня спасаешь! — Расс уселся на кровать, скинул обувь и с наслаждением положил голову на тонкую, набитую мелко изорванным тряпьем подушку.
— Надеюсь, тебе сказки рассказывать не нужно? — чуть слышно хихикнула Снежка. — Сам заснешь?
— Да уж, не трудись, — хмыкнул Рассвет. — Отучать меня шляться по пустым уровням уже малость поздновато… — он широко зевнул и закрыл глаза. — А в мир без стен и потолка я и в детстве-то не особо верил…
"Впрочем, у меня уже совсем скоро будет возможность проверить, существует этот мир или нет", — успел подумать молодой человек перед тем, как провалиться в сон.
Спал Рассвет беспокойно. Рядом с ним все время кто-то шумел, разговаривал, смеялся и громко топал, а в те моменты, когда в комнате все-таки наступала тишина и он засыпал более крепко, приходили тяжелые, невероятно тоскливые сны, из которых он в страхе вырывался в реальность, мгновенно забывая, что именно ему приснилось. Сколько времени он провел в этом неприятном полусне, Расс не знал — ему казалось, что прошло два или, может быть, три часа, но когда он, наконец, проснулся окончательно, оказалось, что в комнате стало гораздо светлее. Почти все обитавшие в этом помещении девушки вернулись из ночной смены, и теперь на каждой тумбочке мерцало по светильнику. А на соседней кровати, к удивлению Расса, сидели и о чем-то тихо шептались все четверо его товарищей по походам на нулевые уровни. Снежка, яростно жестикулируя, что-то втолковывала парням, Петр и Сергей, только что отработавшие свою смену, отчаянно зевали, а Пион сидел с задумчивым видом и отрешенно смотрел куда-то в сторону.
Молодой человек заворочался на кровати, пытаясь приподняться, и четверо друзей тут же повернулись на раздавшийся с его стороны шорох.
— Привет, Расс! — улыбнулся ему Петр. — Нас тут Снежка… позвала.
— Вижу, — кисло усмехнулся Рассвет и укоризненно уставился на девушку. — Вот только зачем?
— Послушай… — Снежка неуверенно подошла к Рассу и присела на краешек его кровати. — Мы все поняли, что у тебя… что-то случилось. Ты когда спал, во сне бормотал и плакал… ну, немножко совсем! Вот я и подумала — может быть, мы можем тебе помочь? Если ты расскажешь, в чем дело…
Рассвет недовольно поморщился. Снежке всегда было больше всех надо, она вечно доставала друзей, соседей и коллег по работе всевозможными советами, заботой и попытками помочь. Впрочем, следовало отдать ей должное: ее подсказки почти всегда оказывались очень дельными, а помощь иногда чуть ли не жизненно-важной. За это девушку и ценили в их компании. Что, однако, не мешало время от времени испытывать по отношению к ней крайнее раздражение. Вот как сейчас, когда она предлагала помочь Рассвету и даже не догадывалась, что при всем желании не сможет ничего для него сделать. Хотя кроме недовольства Расс внезапно почувствовал и легкую гордость: все-таки у него настоящие друзья! Снежка по одному только подозрению, что с ним что-то не так, позвала остальных, а они тут же, по первому зову, побежали за ней! Многие ли могли похвастаться тем же?
И это чувство гордости, в конце концов, не дало ему рассердиться на подругу сильнее и отмолчаться. Раз друзья так хотят узнать, что с ним — пусть знают! По крайней мере, они, в отличие от родных, от него не отвернутся.
Рассвет вздохнул и красноречиво кивнул в сторону соседок Снежки, которые о чем-то шушукались в другом углу комнаты. Девушка понимающе кивнула, вскочила и подбежала к подругам:
— Девчонки, будьте так невероятно добры — исчезните куда-нибудь на полчасика!
Соседки недовольно зафыркали, но, как ни странно, спорить не стали и, с любопытством поглядывая на друзей Снежки, направились к выходу. Сергей закрыл за ними дверь и поспешно вернулся к Рассвету, который с нетерпением дожидался, когда все "лишние", наконец, разойдутся и можно будет закончить неприятный разговор.
Во второй раз сообщить вслух о своем диагнозе оказалось гораздо проще.
После того, как Рассвет закончил рассказывать, в комнате на некоторое время воцарилась тишина. Все четверо молча переваривали страшную новость и, судя по всему, просто не знали, как к ней относиться. Утешать Расса и заверять его, что все еще, может быть, обойдется, было бы ложью, а признать, что его положение безнадежно — жестокостью. Рассвет уже начал жалеть о том, что разоткровенничался, как вдруг все его слушатели заговорили разом:
— Проникаем на десятый уровень и грабим парочку богачей! — заявил Петр.
— С ума сошел? — тут же отозвалась Снежка. — Нас поймают и посадят, и Рассу мы ничем не поможем! Надо просто собрать деньги со всех наших знакомых. С каждого по чуть-чуть — и наберется нужна сумма!
