- Шш-ш-шу-уу - зашипела рыжая голова. (Шулыканы частенько говорят со свистом и пришепетыванием, как будто слова их мокрые и падают на раскаленную сковородку). - Ты зач-чем здесь маж-жешь?
Как-Зол от неожиданности не смог вымолвить ни слова.
Шулыкан тем временем уже перекинул одну ногу через край сруба и готовился перекинуть вторую. Тут надо напомнить тем, кто никогда не имел с шулыканами дела, что эти создания никогда не бывают взрослыми - не стареют, но и младенца-шулыкана вы тоже не встретите. Из огненного колодца они вылезают сразу озорными подростками, да так всю жизнь и остаются такими. Выбравшись наконец полностью, рыжий человечек быстро сообразил, что происходит что-то нехорошее. Он не стал подпоясываться мочальным ремешком, не стал взлохмачивать волосы, как это делают обычно только что родившиеся шулыканы, а быстро засунул два пальца в рот и пронзительно свистнул. Свист был тревожным и резким. Такой свист способен разбудить даже лежебоку Лешего, не говоря уж о чутких и прытких детях Водяного. Тотчас изо всех домиков на центральную площадь стали сбегаться встревоженные обитатели Шелуканска.
Нетрудно себе представить, как огнегривые человечки отнеслись к чужаку. "Бей!...задай ему трепку! ... блин! ...горелый!" - слышалось со всех сторон. Как-Зол понял, что пора уносить ноги. Но куда бежать, если со всех сторон к нему несутся враги. Бросившись к ближайшему домику, он быстро взобрался по прислоненной к крыше лестнице наверх и втянул лестницу за собой. Но это не помогло. Шулыканы, раздобывшие лестницы у соседних домов, приставили их к стенам и тоже полезли на крышу. И тут злой человечек вспомнил про ведьмину пуговицу. Перепуганный насмерть, он принялся лихорадочно тереть ее между пальцами. Пуговица скрипела, как несмазанная дверная петля и даже нагрелась - но оборотень не спешил появляться. Где же Колдыка? Враги подбирались все ближе. Как-Зол подбежал к краю крыши и ногой оттолкнул одну из лестниц. Снизу послышался возмущенный вопль. Что толку! Ему все равно не успеть отпихнуть все приставленные к стенам лестницы. Злыдарь напряженно глядел на юг, в ту сторону, где был замок. Он не успел отойти далеко, почему же Колдыка медлит? Еще немного и будет поздно.
Наконец, вдали показалась черная точка. Оборотень ли это или просто крупная птица, вылетевшая из гнезда ранним утром на поиски пищи? Тем временем первый шулыкан ступил уже на крышу, но один в драку лезть не решился и стоял, ожидая подмоги, ругаясь и размахивая кулаками. Вот к нему присоединился второй, третий. Они, видно, решили сначала отрезать ему пути к отступлению и только потом напасть. Положение становилось катастрофическим. Злыдарь был окружен уже с трех сторон. Обезумев от страха, Как-Зол бросился к краю крыши в том единственном направлении, где не торчала еще рыжая голова. Но не успел он добежать до края, над крышей показалась огненная шевелюра поднимавшегося шулыкана. Раздумывать было некогда. Оттолкнувшись что было силы, Как-Зол перескочил через голову своего врага и с осьмиаршинной высоты полетел вниз. Вряд ли этот отчаянный прыжок смог бы ему помочь. Даже если бы он не разбился, на земле его поджидали еще по меньшей мере с десяток разъяренных рыжеволосых человечков с зелеными веснушками на голубой коже и очень крепкими кулаками.
Но не суждено было злыдарю испытать на себе гнев шулыканов. Огромный черный ворон почти у самой земли подхватил его и сразу взмыл в воздух. Когда удивленный Как-Зол открыл глаза, он обнаружил себя летящим высоко над крышами Шулыканска, в когтях подоспевшего вовремя оборотня, крепко вцепившегося в воротник его куртки, - а внизу кричали и бесновались толпы разъяренных детей Водяного.
Отлетев подальше от опасного места, Колдыка поскорей приземлился и, не давая себе труда обернуться опять человеком, громко и злобно закаркал и захлопал крыльями, стараясь как следует наподдать своей красной шелудивой лапой под зад бестолковому мальчишке. Но и тот не растерялся: схватив с земли первый подвернувшийся камень, он прицелился и швырнул его в птицу. Колдыка с криком метнулся в сторону. Камень просвистел над его головой, но Как-Зол уже нагибался за новым. Оборотень явно не ожидал такого поворота событий. Однако, полная опасностей и неприятных сюрпризов жизнь в услужении у Вдовы и Барона научила его соображать быстро. Вывернулся он и на этот раз:
- Дур-р-рак! - закаркала вдруг человеческим голосом черная птица. Подр-ранишь, в др-ругой р-раз не выр-р-ручу!
Как-Зол опустил руку. Оборотень был прав. Нельзя лишать себя такого полезного союзника, хоть он порой и не очень вежлив.
- Ладно, лети отсюдова, - сказал деловито мальчишка, - да в другой раз думай, на кого лапу поднял.
Колдыка прокаркал еще что-то невразумительное и, захлопав крыльями, поднялся в воздух. Злыдарь взрослел не по дням а по часам. Оборотень уже не был уверен в том, что иметь дело с Как-Золом не так неприятно, как с его лютой мамашей.
Глава 4
Диверсия на огуречной плантации
А мальчишка, повернувшись спиной к солнцу, побежал себе дальше: пересек пшеничное поле, спустился в овраг и, перепрыгивая коряги, пошел по дну его вдоль ручья, снова вскарабкался на крутой склон и вышел к небольшой березовой рощице, за которой опять начиналось поле. На опушке рощи он вдруг наткнулся на целую плантацию обитавших здесь самых разных грибов. Здесь были и белые, и поганки, и опята, и ложные опята, и ложные белые, и конечно же, подберезовики. Грибы и не подумали снять перед ним свои шляпки, и Как-Зол пришел в дикую ярость. "Я вас научу вежливости, сыроежки на тонких ножках! Будете знать, как не здороваться со знаменитым злыдарем, Как-Золом зловредным!" - кричал и вопил он. И черный мальчишка принялся, не разбирая топтать грибы ногами. Покончив с несчастными одноножками и отдышавшись, Как-Зол вдруг понял, что не знает, куда ему идти дальше. Солнце скрылось за облаками, а другого способа определить, где север, злыдарь не знал. И спросить не у кого. Не вызывать же из-за такого пустяка оборотня! Тот же его засмеет!
И черный человечек побрел, куда глаза глядят. Он перешел еще одно поле и наткнулся вдруг на длинный высокий забор, выкрашенный в тот же цвет, какой была трава в поле, и оттого издалека неприметный. "Если есть забор, за забором должен быть кто-нибудь. А этот кто-нибудь может указать мне дорогу", - справедливо рассуждал человечек, шагая вдоль забора. Злыдарь уже хотел перемахнуть через препятствие, как вдруг совсем близко заметил большие деревянные ворота, на которых была приколочена табличка с надписью: "Огуречная ферма. Частная собственность Макара Пауковича Косиношникова".
Черный человечек постучал и, ожидая ответа, в задумчивости теребил на голове свои пожухшие травинки-волосики. Поначалу на его стук никто не отозвался, и Как-Золу пришлось долго барабанить, прежде чем за забором послышались легкие быстрые шаги. У самых ворот шаги стихли, - кто-то подошел совсем близко, но калитка не открывалась.
