- За Красной пустыней начинаются обитаемые земли: на востоке Междуречье, на юге - равнина Арбузов, на западе - равнина Яблок. Ближайшие отсюда двухсторонние Порталы находятся в Междуречье и на равнине Яблок. Вот тут и тут. - Старшой поставил два маленьких крестика. - Как видите, мы находимся на полуострове и от нас до Порталов по прямой лиг сто пятьдесят, если по суше - то меньше двух дней пути пешком. Но прямой путь - через болото, а это верная смерть. Так что, если вы еще хотите уйти отсюда, то придется пробираться через равнину Арбузов, мимо укрепленных баз банд Шутника Гия, Лопра-Киана и Механического Бо. Переправы через реки, горные перевалы - все под контролем банд. Маловероятно, что вам удастся пройти незаметно, скорее всего, вас возьмут в рабство. Но, если повезет, могут принять в банду. Даже если у вас все будет нормально, до Порталов вы доберетесь дней через двадцать.
Чи-Ге задумчиво постучал пальцами по столу:
- А где другие Порталы, работающие на выход?
- Они находятся дальше. Несколько на равнине Яблок и в Междуречье. Два на севере, за болотом. Там тоже банды, но более слабые и, соответственно, более голодные и злые. Еще севернее находятся владения нелюдей, там свои законы для возвращения через Порталы, да, впрочем, в те края вы все равно не доберетесь живыми. Есть обратные Порталы и в других частях материка: вот тут, тут, тут и тут...
На слое песка постепенно вырисовывалась подробная карта мира. Горы, реки, озера и болота. Окружающие материк моря. Города, поселения, военные базы банд и порты. Старшой быстрыми уверенными штрихами обозначал необходимые ориентиры, как будто прямо сейчас видел их с орбиты спутника.
У меня невольно вырвался вопрос:
- Откуда вы все это знаете?
Старшой хитро усмехнулся:
- Я ведь уже говорил, что принадлежу к пятому поколению ссыльных. Знания об этом жестоком мире собирались по крупицам. Как каторга он используется более трех стандартных тысячелетий. И многие из главарей банд многое отдали бы за точные карты. Бандиты приходят и уходят, сменяют друг друга, уничтожая предшественников, а такие, как я, продолжают жить. И пока все хранится тут, - Старшой постучал пальцем себе по лбу, - я спокоен за свою жизнь. Хранители знаний у всех бандитов считаются неприкосновенными, правда, и покинуть планету им не дадут. А все свои тайны я передам лишь дочерям, как сам получил когда-то от родителей.
- А как же тогда болото? - Спросил я. - Вся суша, все реки и моря вам известны, и только болото зияет сплошным белым пятном. Там что, нет ни троп, ни проток, ни островов?
- Может, и есть, - пожал плечами Старшой, - да никто про них не знает. Болото - смерть, это правило для всех. Смотри, на север болота простираются на тысячи лиг, вплоть до самых ледников. Но даже ту сотню лиг, что отделяет нас от берегов равнины Яблок, вы не сможете преодолеть.
- Почему? - Я был в недоумении. - Ведь ходить по болоту очень легко.
- Легко? - Переспросил Старшой, оглядывая всего меня, особенно перепонки на руках. - Даже если ты приспособлен к земноводной жизни, это болото все равно убьет тебя. Пойдем, настырный, я покажу тебе.
Вслед за Старшим я и командор Чи-Ге спустились по лестнице и подошли к краю болота. Заросли тростника справа от нас уходили вглубь болота шагов на сто, а прямо перед нами расстилалась буровато-зеленая гладкая поверхность. Я несколько раз чихнул, настолько резкий мерзкий запах исходил от этого грязного месива.
- Если нас не убьет запах, то я не вижу других препятствий. Слегка насмешливо произнес командор.
- А вы присмотритесь повнимательнее. - В тон ему ответил Старшой. - Подойдите поближе и посмотрите себе под ноги, только, главное, в болото не наступайте.
Я осторожно приблизился к кромке болота и остановился в полушаге от той черты, где красноватые камни сменялись бурой жижей. Я поднял небольшой камешек и бросил его в болото. С глухим чавкающим звуком он шлепнулся на поверхность, немного продержался на ней, а потом медленно затонул.
- Довольно густая масса. - Я повернулся к Старшому. - А дальше так же?
- Вблизи берега - да, а дальше - никто не знает. - Глава общины внезапно оживился. - Вон, вон, смотрите, там, левее, расходятся волны. Видите?
Я присмотрелся и заметил, что там, в болоте, действительно, чтото двигалось. Волны расходились, как от плавника плывущей рыбы, но над поверхностью болота ничего не выступало. Я пришел к выводу, что в густой жиже движется не одно большое животное, а довольно большая стая мелких существ.
- Это стая рачков-пиявок. - Объяснил Старшой. - Эти твари поедают водоросли, жуков и личинок, а если встречают на своем пути что-нибудь более крупное, к примеру, человека, то обгладывают до костей за несколько минут.
- Можно сделать лодку или плот. - Предложил Чи-Ге.
- В такой болотной гуще Вы на ней не сдвинетесь. - Отверг я эту идею. - Вот если использовать широкие лыжи...
- То я посмотрю, как на них вы убежите от жуков-верхолазов. У них десять ног с широкими ступнями и бегают они по поверхности побыстрее человека.
- Ну и что? - Спросил командор. - Почему мы должны бояться какихто жуков?
- Потому что каждый из них размером с собаку, у них ядовитые крючки-захваты и они постоянно голодны. А кроме них есть еще жукилупоглазы, прыгуны, рыболовы, толстошкуры...
- И все они большие, ядовитые и вечно голодные. - Прервал Старшого Чи-Ге. - Нам уже все ясно.
- И все-таки я попытался бы пройти через болото. - Сказал я.
- Я еще не упоминал о тех тварях, которые охотятся на жуков. Продолжал гнуть свою линию Старшой. - Несколько раз в год, во время сильных дождей, они выходят из болота, и нам приходится отсиживаться в пещерах. Эти твари похожи на гигантских ящериц, но у них большие головы с четырьмя глазами и длинные передние лапы с острыми когтями. Хорошо еще, что они долго не задерживаются на суше.
- Насколько я понял, - вслух подумал я, - этот мир еще очень молод, местная жизнь развилась лишь до уровня земноводных. Поэтому сюда и ссылают людей, ведь суша еще не заселена здешними животными. Если в болоте нет теплокровных существ, то мы, люди, можем перейти его. Надеюсь, хищники не сразу распознают в нас потенциальную добычу, слишком уж мы отличаемся от местных форм жизни.
Старшой с сомнением покачал головой:
- Ну, ну, ты, видать, умный - тебе лучше знать. Да только никто из тех, кто уходил в болото, еще не возвращался.
- Возможно, они пересекали его и просто не желали возвращаться обратно. - Предположил командор, и я почувствовал, что он тоже склоняется к переходу через болото.
- Но ведь это невозможно! - Вскричал Старшой. - Не пройдете вы и ста шагов, как первая встретившаяся стая рачков-пиявок сожрет вас.
