Ага, что-то шипит… Если не ошибаюсь, так работает плазменный резак…
Я еще не готов поверить в свою свободу. Зато готов к тому, чтобы за нее побороться!.. Оценив, от какой точки моего маленького стального мира идет звук, подполз к стене и начал карабкаться вверх.
Это совсем несложно – у меня было время как следует попрактиковаться!.. Стальные стены очень гладкие. Достаточно иметь десяток лапок с присосками, чтобы без проблем передвигаться даже вниз головой… Ориентируясь по звуку, быстро нашел на потолке нужное место и стал ждать.
Сначала появилась едва заметная малиновая точка – первый свет, который я увидел за многие годы! Она становилась все ярче, потом вдруг оглушительно зашипела и взорвалась ослепительным снопом искр.
Вы знаете, что такое счастье? Могу вам рассказать! Счастье – это когда в прорезанное плазменным резаком отверстие врывается луч дневного света. Луч, за право увидеть который готов отдать все на свете!
Но это еще не свобода… Не знаю, кто эти люди. Случайно нашли или именно меня и искали?.. Просто появился шанс, и я не имею права его упускать.
Какое-то шевеление… Пытаюсь понять, что происходит. Вижу просунувшуюся в отверстие тонкую металлическую трубку и все понимаю. Это газоанализатор – и моя свобода!..
Не теряя ни секунды, устремляюсь к трубке, проскальзываю в нее, сбрасываю остатки ненужной массы – сейчас я могу позволить себе такую роскошь, закрепляюсь в трубке, не перекрывая ее отверстия, и жду.
И вот он – сладостный миг! Я чувствую, как трубка выскальзывает наружу, вижу яркий дневной свет! Он рассыпается в моих глазах всеми цветами радуги – увы, я слишком мал, чтобы сформировать хорошие глаза. Кроме того, я почти забыл, как это делается…
Даже не пытаюсь сразу выбраться наружу – надо хотя бы немного выждать… А лучше всего – дождаться, когда меня с газоанализатором занесут на корабль: не может быть, чтобы люди выбросили такой дорогой прибор! Оказавшись на корабле, смогу попасть в обитаемые миры. Нужно просто немножко терпения…
Немножко терпения… Как тяжело дается это решение! Я устал ждать, я не могу больше ждать ни секунды, моя душа рвется наружу! Она стремится ввысь, но холодное сознание ловит ее на лету и прячет в мешок… Ждать, ждать, ждать… Осталось совсем немного – считанные часы, если не минуты… Я буду ждать! Сколько потребуется! У меня нет права на ошибку…
* * *
Нельзя сказать, что экспедиция не удалась. Свою задачу они выполнили полностью, проведя детальный мониторинг состояния экосистемы Треоты. Оно оказалось гораздо хуже прогнозировавшегося, но их вины в том не было. Виновата компания «Аргус», в свое время фактически уничтожившая на Тресте все живое.
Увы, тогда, больше пятисот лет назад, к освоению многих планет подходили с чисто потребительских позиций! Треста находилась вдали от основных трасс, отличалась жарким и влажным климатом, не имела особых запасов полезных ископаемых. Единственным ее реальным богатством был лес, именно на него и положила свой жадный взгляд Компания. Наверное, не обошлось без взятки, так как право на вырубку леса Компания получила едва ли не даром! Да, существовали какие-то правила, но кому до них было дело?..
За два десятка лет планету просто «раздели»! Она лишилась большей части лесного покрова. Параллельно из ее недр добывали редкоземельные элементы. Поверхность обезобразили десятки карьеров… Когда работники Компании наконец-то ушли с Треоты, некогда зеленая планета превратилась в овеваемую горячими ветрами пустыню.
Разумеется, подобные действия Компании вызвали законное возмущение со стороны общественности и ученых. Был принят новый закон, установивший более-менее цивилизованные правила природопользования. Тресту посетили несколько научных экспедиций, выдвинувших предположение, что экосистема планеты все же сможет постепенно восстановиться, хотя о былом разнообразии видового состава флоры и фауны говорить не приходилось…
И вот спустя пятьсот лет экспедиция под руководством Евгения Вьюгина констатировала, что ожидаемого восстановления экосистемы Тресты не произошло. Планета так и осталась пустынной. Основную причину этого ученые видели в резко изменившемся после вырубки лесов климате.
По мнению Вьюгина, Тресту ждала еще более незавидная участь. Ее немногочисленные моря катастрофически пересыхали, что способствовало увеличению облачности. Возникавший в результате тепличный эффект разогревал планету… Были основания полагать, что уже поднявшаяся более чем на пять градусов температура возрастет еще больше.
Да, Вьюгин и его коллеги сделали свою работу, но и только! Планета погибла – теперь об этом можно было говорить со всей очевидностью. Все, что оставалось ученым, не допустить, чтобы печальная история когда-нибудь повторилась…
* * *
Когда-то очень давно я пообещал себе сполна поквитаться с людьми за то, что они со мной сделали. Для этого мне нужна была только свобода.
И вот я свободен… Странно… Не узнаю себя! У меня пропало желание убивать! Даже не так: чья-то смерть для меня по-прежнему безразлична, но я потерял азарт! Потерял то, что делало мою жизнь по-настоящему интересной и насыщенной!.. Я помню все свои чувства. Я знаю, что раньше убивал с удовольствием. И только…
Мы летим уже третий день. Корабль возвращается на Виолу – удивительное совпадение!.. Прошлый раз летели пять дней. Первые дни моего плена… Я был еще бодр и полон сил. И не верил, что не смогу выбраться из проклятого стального ящика!
Впрочем, что вспоминать? Идет третий день полета, послезавтра будем на месте. Я уже выбрался из трубки газоанализатора и прячусь на камбузе – вполне удачное место!
При желании мог бы убить всех, кто находится на корабле, но мне не хочется. Более того, я боюсь! Люди хитры и коварны; если они хоть что-то заподозрят, я могу никогда не попасть на Виолу… Знаю, что это глупо, но рисковать не хочу. Бросает в дрожь при одной мысли о том, что я снова могу попасть в заточение! Пусть все идет так, как идет. Прибудем на Виолу, я потихоньку выберусь из корабля… Вот тогда и вздохну свободно.
Команда – восемь человек, включая троих детей. Если отвлечься от того, что люди – мои враги, эти мне даже нравятся. Может быть, потому, что я не так уж часто сталкивался с учеными. Странный народ! Вчера два часа спорили по поводу какой-то букашки. Что-то у нее с лапками не в порядке – никак не могли их толком сосчитать!.. Мне бы их проблемы…
Этой ночью я впервые за многие годы нормально поел. Не могу сказать, что и раньше любил человеческую кухню, однако теперь даже закатившийся под шкаф сморщенный финик показался на редкость изысканным блюдом. Думаю, любой ощутил бы те же чувства, заставь его на протяжении сотен лет питаться кусками деревянной обшивки – той самой, которой была обшита моя тюрьма изнутри. Вот отвратительная еда! Но она помогла мне сохранить силы.
