Этой ночью я впервые за многие годы нормально поел. Не могу сказать, что и раньше любил человеческую кухню, однако теперь даже закатившийся под шкаф сморщенный финик показался на редкость изысканным блюдом. Думаю, любой ощутил бы те же чувства, заставь его на протяжении сотен лет питаться кусками деревянной обшивки – той самой, которой была обшита моя тюрьма изнутри. Вот отвратительная еда! Но она помогла мне сохранить силы.
После финика я съел пакет сухой лапши, который удалось найти в буфете. Основной запас еды хранится в кладовой, но не могу заставить себя туда войти: металлические двери вызывают у меня страх. Еще больше боюсь холодильника – знаю, что там полно еды, однако тесные замкнутые пространства пока не для меня.
Страх… Когда-то я не знал, что это такое… Увы, все меняется. Сейчас страх переполняет меня, я вздрагиваю при каждом шорохе. Благодаря людям…
Не знаю, сколько лет я провел в заточении, но подозреваю, что очень много. Моих врагов уже давно нет в живых. Им удалось сбежать от меня. Жаль, что люди живут так мало.
Наступает вечер. Условный, конечно, в космосе нет смены дня и ночи. Часа через три люди лягут спать, и я снова поищу что-нибудь съестное. Много мне пока не надо – не хочу быть излишне заметным. К чему приводит популярность, я уже знаю.
Больше всего меня удивляет то, что я не чувствую ликования по поводу своего освобождения. Да, был краткий миг радости, когда я вместе с трубкой анализатора выскользнул из стального ада. Но лишь миг! Потом сознание заполонили сугубо прагматичные мысли. Я думал о том, как не попасться людям на глаза, как спрятаться, что делать дальше…
За этими заботами факт моего освобождения странным образом потускнел и обесценился. Сидя в саркофаге, я часто размышлял о том, каким он будет – миг освобождения. Реальность оказалась прозаической… В каком-то смысле я не чувствую большой разницы между моим заточением и нынешним положением. Вот сейчас сижу под шкафом, прижавшись к металлической ножке…
В плену я ощущал вокруг ужасающую пустоту. Моя маленькая вселенная была переполнена ею до краев… Но вот я снаружи – и что же вижу? Опять пустоту! Реальность миру придают наши желания, а их у меня больше нет. Я действительно ничего не хочу, ни о чем не мечтаю. Потому что единственная вещь, за которую я отдал бы все на свете, мне недоступна. Теперь я понял: если боги хотят наказать кого-то, они наделяют его бессмертием.
Кто-то идет… Я слышу шаги – мягкие, тихие, но не детские… Это Ольга – собралась готовить ужин… Хорошая девушка, красивая. Но и только!.. Урока, который когда-то преподала Диана, более чем достаточно… Что ж, пусть ужинают. А я буду ждать…
* * *
* * *
Корабль я покидал вместе с членами команды, удобно устроившись в одном из кофров с оборудованием. Самый простой вариант – ведь люки корабля обычно закрыты, выскользнуть наружу без чьей-либо помощи нелегко… Сидя в окружении каких-то склянок, я вслушивался в доносившиеся до меня звуки, пытаясь оценить обстановку и гадая, далеко ли попаду.
Через несколько секунд после того, как несший меня человек спустился с трапа, я ощутил легкий толчок и понял, что кофр погрузили в глайдер. Вероятно, грузовой – в него около получаса переправляли остальное снаряжение экспедиции. Из доносившихся до меня разговоров я понял, что глайдер отвезет оборудование в одну из лабораторий Университета. Возражать не стал – вариант меня вполне устраивал…
Дорога до Университета заняла около двадцати минут. Следовательно, корабль приземлился на одном из загородных космодромов… Пока летели, я слегка придерживал одну из уложенных в кофр склянок – ее дребезжание раздражало. Странно… Не думал, что у меня сохранились какие-то чувства.
Началась разгрузка. Минут через десять я ощутил рывок и понял, что очередь дошла до моего кофра. Меня куда-то несли, потом последовал короткий подъем по лестнице… Снова шли, поворот, скрип двери… Толчок – и долгожданная тишина…
В кофр проникал тонкий лучик света, позволявший мне ориентироваться во времени. Вылезти наружу я решился лишь с наступлением темноты… Стыдно сознавать, в какое жалкое существо я превратился!
Снаружи было тихо и темно.. Впрочем, совсем не та темнота, чернее черного, что преследовала меня многие-многие годы! Подстроив зрение и оглядевшись, увидел приоткрытую форточку и удовлетворенно вздохнул. Тем лучше – не придется путешествовать по университетским коридорам.
К форточке подобрался без больших проблем, используя те же присоски. Оказавшись на перекладине, несколько минут сидел, вслушиваясь в ночные звуки и думая о том, что еще неделю назад не мог и мечтать об этом. Отрастив крылышки, оттолкнулся и плавно скользнул вниз.
Лететь было приятно, однако к чувствам примешивалось странное– ощущение ирреальности происходящего. Ночь, свет в окнах домов, вереницы огоньков в небе… Все такое знакомое и такое зыбкое – словно во сне… На мгновение я даже испугался, что сейчас проснусь в холодной стальной камере. Вдруг грань между сном и явью в моем сознании стала совсем призрачной?.. Чтобы вернуть себе ощущение реальности происходящего, усиленно заработал крыльями.
Приземлился я довольно удачно, учитывая долгое отсутствие практики. Плюхнувшись в траву какой-то клумбы, внимательно огляделся, вслушиваясь в ночь. Во рту сами собой прорезались зубы. Выходит, что-то от прошлого еще во мне!
Неподалеку выводил свою песенку сверчок. Пел он весьма самозабвенно, и мне было очень неприятно нарушить его арию. Увы, так уж устроен мир: кто-то кого-то вынужден есть! Не я это придумал, не мне и менять извечный порядок…
Сплюнув жесткие лапки, я подумал о том, что мелочью не наемся никогда. Затем в голову пришла достаточно интересная мысль: и как я не подумал об этом раньше?.. Снова отрастив крылья, взмыл в воздух и через несколько минут плавно опустился на крышу продовольственного магазина.
* * *
– Сэр, я никого не видел… – оправдывался растерянный охранник. – За ночь четыре раза обошел магазин, все было нормально.
– Как можно не заметить того, кто очистил витрину с мясом?! – В глазах хозяина магазина сквозило недоверие. – Я вам плачу неплохие деньги и вправе рассчитывать на то, чтобы вы хорошо исполняли свои обязанности. Или я не прав?
– Вы правы, сэр… – Охранник понуро опустил голову. – Я понимаю, это моя вина, но раньше никогда такого не было. Двери всю ночь на замке, ничего не взломано. Окна тоже целы – я проверил.
– Надеюсь, впредь такое больше не повторится – иначе вам придется поискать себе другое место. Стоимость украденного вычту из вашей зарплаты. Все ясно?
