Чихнул и стал набирать обороты двигатель. Послышался свист разгоняющихся лопастей. Сообразив, что дальше таиться нет смысла, Мелвин кинулся на звук и наткнулся на массивный обтекаемый корпус вертолета. Вокруг стояла непроглядная темень, но он догадался, что сообщники Гарсии надумали бежать. Надо им помешать. Но как?.. Что можно сделать в царящей сумятице, где никто никого не видит и действует сам по себе?
Из темноты опять донеслись нечленораздельные возгласы. Боковым зрением он успел заметить, как невдалеке мелькнули и растворились чьи-то тени. Шум винтов нарастал. Громко и часто захлопал брезент на моторе ближнего самолета. Плотный поток воздуха прижал его к земле, не давая возможности разглядеть, что происходит впереди. Взметнувшийся столб пыли прикрыл, как завесой, готовый взлететь вертолет. Прикрывшись локтем, он протер глаза, сплюнул застрявший на зубах песок и уже готов был смириться с мыслью о невозможности что-либо изменить, когда высокий, вибрирующий рев двигателя пошел на снижение. Он еще не успел ничего понять, когда из-под хвостового винта коротко сверкнуло пламя, и в следующий миг геликоптер вспыхнул как свечка, озарив пустынное взлетное поле. Бешено вращались винты. Метались люди. Свои… чужие… полная неразбериха… Из пылающей машины выпрыгнул человек и бросился бежать. Его догнали, свалили. В отблесках огня блеснули наручники…
Еще немного, и двигатель окончательно заглох.
Вертолет стоял к Мелвину боком. Входная дверь находилась с обратной стороны, поэтому он не видел, что там происходит. Снова зачастили выстрелы. Беглецы, похоже, сдаваться не собирались и, несмотря на отчаянное положение, защищались с яростью обреченных.
Первым его желанием было броситься в гущу борьбы. Но, поразмыслив, он пришел к выводу, что один контролирует эту часть поля.
«Если они появятся здесь, я ударю им в тыл», — решил он и, укрывшись за колесом самолета, изготовился к стрельбе.
Но на этот раз ему не довелось вступить в схватку. На освещенную площадку выкатила пожарная машина аэродромного депо. Из-за огненной стены вынырнул Рейдер. Он вскочил на подножку и стал руководить действиями расчета.
Стрельба стихла. Мелвин поднялся и окликнул полковника. Тот махнул ему, спрыгнул на землю и стал еще более энергично подгонять пожарных.
— Пробит коллектор, — услышал Мелвин его осипший голос. — Могут взорваться топливные емкости.
Одновременно с разных сторон подкатили две полицейские машины. Мелвин прошел к месту стычки, и его взору открылась неприглядная картина. На освещенном пятачке обозначился обгоревший фюзеляж, изнутри которого валил черный дым. Рядом, в лужах такой же черной крови, лежали несколько тел, два из них в форме.
Он перехватил у пожарника ведро с песком и тоже кинулся к огню. Пламенные ручейки коснулись подошв, и он принялся втаптывать их в грунт. В лицо пахнуло жаром и смердящей гарью.
Кто-то дернул его за рукав. Он оглянулся и увидел Рейдера.
— Хватит! — отрывисто бросил тот. — Управятся без нас.
— Как там Гривс? — спросил Мелвин.
— С ним всё в порядке. Не повезло Шелтону Дьюреру и еще одному из тех, кто был с нами.
— А как с этими? Никто не ушел? — Мелвин вытер грязный от копоти лоб.
— Трудно сказать, но думаю, что нет. Гривс их прижал. Сперва они только отстреливались, а выпрыгивать стали позже, когда по-настоящему припекло. Дверь мы держали на прицеле. А как у тебя? Не пытался кто улизнуть через окна?
— Нет. С той стороны никто не появлялся.
Рейдер оценивающе глянул на хлопотавших у дымящегося остова людей и направился к сомкнувшимся в полукольцо автомашинам. Мелвин последовал за ним.
— Будем считать, на сегодня твоя работа закончена, — проговорил на ходу Рейдер. — Отвезешь задержанных и можешь отдыхать.
— Как же так!.. — запротестовал было Мелвин, но полковник оборвал его:
— Здесь справятся без тебя, а впереди трудный день. Я тоже не железный. Подменишь меня с утра.
— Вы остаетесь?
— Да. А потому в отделе должен находиться человек, который в курсе дел. Могут позвонить из столицы или, хуже того, опять нагрянут с инспекцией. Теперь понимаешь?
— Понимаю, — без особого энтузиазма ответил Мелвин.
— Гривс управится сам, — Рейдер сдернул галстук и расстегнул ворот рубашки. — Да и я буду рядом.
— Сколько их осталось? — смирившись, спросил Мелвин у рослого лейтенанта, который запирал дверцу вместительного полуфургона.
— Здесь трое. Столько же осталось там, — коротко ответил полицейский.
— Гарсии среди них нет? — обратился он далее к Рейдеру.
Полковник отрицательно качнул головой.
— Я уже говорил, он вряд ли сунется в такого рода авантюру.
У Мелвина потемнело в глазах.
— Я сейчас же допрошу этих мерзавцев и вытряхну из них всё! — прорычал он.
— Не валяй дурака, — устало сказал Рейдер. — Делай, что говорят, и не путай нам карты.
— А Гарсия? Ведь опять уйдет!
— Оставь это. Твое дело — «Объект», и только «Объект»! Задержанными займутся другие. Завтра я предоставлю тебе материалы допроса. Устраивает?
— Простите, — Мелвину стало неловко. Пожалуй, впервые за время службы он был так несдержан. — Больше вопросов нет. Разрешите исполнять!
— Исполняйте! — строго сказал Рейдер, но тут, не выдержав официального тона, вздохнул. — Не нравится мне это. Ох как не нравится!.. Опять кровь… много крови… Боюсь, не смогу толком объяснить, но хочу предостеречь тебя в одном — не торопись с выводами. Измени подход и попытайся взглянуть на этот случай с позиций наших ученых коллег.
— Но я ничего не смыслю в их теориях! — растерянно пробормотал Мелвин.
— Ну и что? Ты ведь приверженец нестандартных методов. Вот и действуй! Я очень на тебя надеюсь. Похоже, самому мне с этим делом не справиться. Не смогу я пробиться сквозь заслон всяких там химер, фантомов и кабалистических знаков. Впрочем, ладно… Чего болтать зря… — Рейдер уже сожалел о сказанном и, досадуя на себя, поспешил закончить наставления. — Итак, никакой самодеятельности. Хочешь — отправляйся домой, а нет — располагайся в отделе.
Мелвин не нашелся, что ответить, и лишь кивнул, соглашаясь. Потом еще раз окинул взглядом освещенную фарами территорию, где в дыму копошились безликие фигуры, и, проверив готовность группы сопровождения, дал команду трогаться…
3
С утра светило солнце, но к полудню погода испортилась. Огромная фиолетовая туча нависла над городом и готова была обрушиться грозовым зарядом. Порыв шалого ветра рванул занавеску, и Мелвин поспешил прикрыть окно.
