Под вечер кладбищенскую тишину легко тронул далекий рокот.
- Ильк, я, кажется, что-то слышу, - толкнул бригадир пилота.
Тот продрал глаза и спрыгнул из шлюза на землю. Прислушался. Бурая трава оказалась еще мокрой. Дождя уже не было и в помине.
- Показалось, - сказал он. - Может гром. Где-то внизу. А на плато и не слышно.
Пилот уже было, собрался обратно забраться в челнок, как донеслась новая волна рокота. На этот раз гораздо сильнее прежней.
- Кажется, кто-то садиться, - занервничал Ильк.
Резво запрыгнул в шлюз. Через мгновение спрыгнул уже с огнеметом.
- Нужно влезть повыше. Дальше будет видно сигнал. Давай попробуем забраться на этот челнок.
- Та ну его, - замотал головой Уилдис.
Он терпеть не мог высоты, точно так же, как и разгрузочных диет. А их он не любил очень сильно.
- Давай, - подбадривал его Ильк. - Вон, выдвинуты скобы лесенки. По ним и влезем.
- Железо еще мокрое. Можно легко сорваться. Отсюда факел тоже будет хорошо видно.
- Ладно. Смотри за нашими попутчиками. Я сам.
Он полез на челнок. Добрался до торчащего вверх переднего шасси и побежал к приподнятой корме.
Далекий рокот постепенно набирал силу, тягуче растекаясь по плато. Казалось, он становился все ниже и ниже.
- Летит что-то большое! - крикнул снизу Уилдис.
- Это точно! Где твой шлем?!
- Был где-то здесь! А что?!
- Найди его на всякий случай! Вдруг, удастся связаться.
Бригадир бросился искать шлем.
- Какой канал выставить?!
- Любой, - крикнул Ильк после недолгого раздумья. - Хотя нет, передумал он. - Ничего не трогай. Оставь тот канал, что был.
Через какую-то минуту грохотало так, что проснулся бы и глухой. Так, что что-то начинало вибрировать в груди, в голове.
- Заходят прямо на нас! - крикнул пилот не сильно надеясь, что его услышат. - Сверху! Сейчас как вытряхнут сюда свои отсеки! Вот нам и будет могила!
Уилдис размахивал руками, и то же что-то кричал. Что именно, Ильк уже не слышал. Он лег на спину и стал наблюдать, чем же это все кончиться. Направив зачем-то в грохочущие небеса огнемет.
В разрыве облаков показался край темного силуэта. По такому фрагменту определить класс корабля мог разве что сам конструктор. Уилдис со шлемом в руках стоял, запрокинув голову и не отрываясь, следил за посадкой.
Корабль с ходу проскочил слой облаков. Так, что те даже завихрились. Грохот исчез, как обрезало. Только по плато продолжали перекатываться далекие раскаты. Корабль продолжал садиться на анти гравитационных генераторах. Теперь были слышны только биения ультразвука. Такие же, как от "тихого" собачьего свистка, только гораздо мощнее.
Из огнемета Илька вверх ударил столб огня.
- Тебе это ничего не напоминает?! - крикнул он.
- Не похоже на Орсу! У нее на брюхе больше защитных панелей!
- И не сомневайся! Наш крейсер. Послушай, может уже вызывают!
Бригадир надел шлем и тут же услышал голос Корван:
- Орса вызывает Брудо, - бесцветно повторяла она.
- Это Уилдис! - выкрикнул бригадир.
- Наконец-то мы с вами встретились! Перевожу на капитана.
В шлемофоне пискнуло. Дак прокашлялся.
- Брудо, это ты? - спросил он.
- Нет, это Уилдис! Бригадир.
- Дай мне Брудо, - без лишних эмоций потребовал капитан.
Крейсер завис прямо над транспортником арков. Метрах в пятидесяти от поверхности, медленно раскачиваясь из стороны в сторону. Ильк перестал кричать и подпрыгивать на перевернутом челноке, хотя вверх продолжала бить струя огня его огнемета.
- Капитан, Брудо больше нет, - сказал бригадир. - Нас только двое. Я и пилот. Больше никто не выжил.
Последовала натянутая пауза.
- Как это так? - не поверил Дак. - У вас же было тридцать пять человек на борту!
- А осталось двое. И я вам скажу, капитан, нам сильно повезло.
- Хорошо, мы садимся. Осмотрим, как следует, этот транспортник и решим, что с ним делать дальше. Покажите, что там у вас случилось.
- Как хотите, капитан. Только без нас.
- Как это так?! - гаркнул Дак.
- А как хотите, так и понимайте.
- Что они сказали? - спросил спустившийся с челнока Ильк.
- Хотят, чтобы мы устроили им экскурсию.
- А не пошли бы они! Дай мне поговорить.
Он взял шлем.
- Это пилот Ильк.
- Что там у вас слусилось? - спросил Дак.
- Спасательный модуль еще на Орсе? - спросил пилот, пропустив вопрос мимо ушей.
- А где ж ему еще быть?
- От него нужно избавится как можно скорее!
- Этот вопрос не обсуждается! Ты еще меня поучи, что делать! В полукилометре северо-западнее есть свободная площадка. Чтоб через пять минут были там. Мы садимся.
- Вы можете садиться, взлетать и делать петли, но пока на Орсе будет тот модуль, мы на борт не поднимемся. Пока он там, у нас гораздо больше шансов выбраться отсюда самим, чем на вашем корабле. Можете нашими контрактами оклеить себе каюту.
- Ты полегче, - урезонил бригадир.
- Да пошли они со своими замашками!
Дак замолчал. Ильк снял шлем и отдал его Уилдису. Крейсер продолжал висеть над древним транспортником. Пилот сел на траву, бессмысленно глядя на свой корабль. Бригадир надел шлем, вызвал несколько раз, но ему никто не ответил.
- Зря ты так! - крикнул он собрату по несчастью. - Теперь они нас не подберут.
- Подберут, никуда не денутся. Иди один куда сказали. Я с этими тварями не полечу.
Крейсер висел минут десять, и ничего не происходило. Наконец, сухо щелкнув, стал открываться аварийный нижний люк. Его створки толчками расходились в стороны. Пилот даже вскочил от неожиданности. Когда они зафиксировались в своих крайних положениях, из грузового отсека выскользнул спасательный модуль. Он обрушился на корму транспортника с такой силой, что даже дрогнула почва, глубоко вмяв корпус. В стороны полетели наружные фонари, антенны и какие-то делали шлюза.
- Наконец-то до старика дошло, - пробубнил Ильк.
- Ну, где вы там подевались? - раздался в шлеме голос командира спасателей.
- Корас, ты? - обрадовался бригадир.
- Да, я. Куда вам было сказано идти?
- На северо-запад, к свободному месту.
- Ну, а почему вы еще здесь? Давайте бегом. Мы садимся.
Полтора месяца спустя.
Рино предъявил карточку дежурному. Тот взял, пропустил через детектор.
- Ты извини, - сказал молодой охранник. - Я здесь всего неделю. Еще мало кого запомнил.
- Ничего. Все нормально, - он забросил сумку на плечо и прошел через блокпост.
На территории базы было все как всегда. Поисковые суда стояли на площадках как попало. Свободные места были сильно захламлены самым разным оборудованием, а то и просто мусором. У доков бродил беспризорный погрузчик. Не нарушило этот сложившийся беспорядок вещей даже то, что это была совсем новая база.
