Главный Офицер молча кивнул и покосился на свою помощницу и подругу. Он любил её - если слова "любовь" и "разрушение" совместимы, - и гремлинка отвечала ему тем же. Девушка не была чистокровной "чёрной" - её предками были ньюмены, последователи и ученики Пророчицы Серпенты,[21] - но это не мешало Эридану испытывать к Нэсси чувство искренней привязанности: он был рад, что волею Воплощённой Нэсси летит с ним. И сейчас, глядя на стройную фигуру гремлинки, обтянутую чёрным комбинезоном, и на её порхавшие над пультом руки, Эридан испытывал радость - они начнут всё сначала, и Нэсси будет рядом, и может быть, их дети и внуки составят элиту будущих обитателей Красной планеты.
– Шестеро элов с код-паролями от Повелительницы, - сказала гремлинка. - Куда их?
– По двое на "одиннадцатый", "шестнадцатый" и на "двадцать второй", - приказал Эридан. "Воплощённая самая решает, кто достоин жить дальше, а моё дело - выполнять её волю".
И тут командир гвардии ощутил, как его сердце болезненно сжалось. В Городе что-то случилось - нет, не в Городе, Тьма с ним, с этим Городом! - что-то случилось с Чёрной Жрицей, а это было для гремлина куда страшнее, чем если бы одновременно обрушились все этажи Гнезда Зла. Эридан прислушался к себе - в его сознании затухал далёкий мысленный крик "…-е-е-е-йк!", предсмертный крик - крик Воплощённой. Не веря - и не желая верить! - он попытался воззвать к Повелительнице - раз, и другой, и третий, - ответа не было.
– Что случилось, Эри? - услышал он встревоженный голос Нэсси.
– Воплощённая… - через силу выдавил Главный Офицер. - Она… мертва…
Эридану понадобилось несколько минут, чтобы придти в себя - ему помогли руки подбежавшей к нему Нэсси, заскользившие вокруг его головы.
– Спасибо, - пробормотал гремлин, опираясь на плечо девушки. Он не мог смириться с тем, что Чёрная Жрица, Повелительница, живая богиня - и умерла, словно какой-нибудь штамп!
– А Первый Лорд? Он жив?
– Не знаю. С ним у меня нет надёжного контакта.
– Нет контакта… - медленно проговорила Нэсси, пристально глядя в глаза Эридану. - А не кажется ли тебе, первый гремлин, что теперь ты, и только ты решаешь судьбу Исхода?
– Я?
– Ты.
Эридан с минуту размышлял - в словах Нэсси был свой резон. "А ведь она права: кто, если не я?"
Запульсировал один из индикаторов, и гремлинка вернулась к пульту.
– Экипаж "сорок четвертого" занял свои места, - спокойно доложила она, словно ничего не случилось. - Посадка закончена… Повелитель. Все корабли готовы к старту.
"Повелитель…" - эхом отдалось в сознании Эридана. Он подошёл к девушке, обнял её и крепко поцеловал.
– Властвуй, Эри, - прошептала Нэсси, едва переведя дыхание после поцелуя.
Мяукнул звуковой сигнал.
– Ещё шестеро элов, - сказала гремлинка, бросив взгляд на одну из панелей. - А этих куда?
– В Бездну, - равнодушно ответил Первый Гремлин. - Они нам нужны? Все лучшие и достойные жить дальше уже на борту кораблей - там не хватает только нас с тобой. А эти, - он брезгливо поморщился, - полукровки… Зачем загрязнять новую расу уродливыми генами обезьяноподобных - так, кажется, их называли твои предки-ньюмены?
Он положил руку на сенсорную панель, и Нэсси увидела на экране, как шесть маленьких тёмных фигурок, замерших в цилиндрическом пропускном коридоре, исчезли в слепящей вспышке - Эридан активировал охранное поле.
– Великая Серпента была бы тобой довольна, Повелитель, - почтительно произнесла та, которую в иной Реальности звали Нэнси. - Прежде чем пуститься в путь, отряхни с ног старую грязь, чтобы она не мешала идти.
Эридан молча привлёк девушку к себе.
– Идём, - сказал он. - Подожди, я синхронизирую наши телепорт-пояса. А теперь…
Командный отсек опустел - Нэсси и Эридан переместились в кабину флагманского корабля. А через минуту первый летатель, стоявший напротив транспортной полосы, плавно заскользил по ней к стартовому столу. Громадная сигара, поддерживаемая несущим полем, двигалась стоймя, медленно и величественно, словно ожившая колонна древнего храма Кровавых Богов. Сверху донёсся тяжёлый гул - раздвигался потолок ангара.
Исход начался.
* * *
Дюк с усилием приподнял голову. Он не сразу понял, где находится, а когда осознал, то попытался встать - встать, чтобы бежать отсюда - бежать, бежать, бежать…
Тщетно. Тело не слушалось - оно словно окаменело. Мозг Дюка напряжённо работал, лорд воспринимал окружающее и принимал решения, но осуществить их не мог. Руки эла прилипли к пульту, а между ними зловеще светился красный круг. И Шестой Лорд знал, что он должен сделать - против своей воли, подчиняясь дьявольскому заклятью Чёрной Жрицы, - положить ладонь на красный круг активатора, когда работавший в сознании эла часовой механизм закончит свой отсчёт. И как только его рука коснётся сенсорной панели…
Воплощённая превратила его в послушную куклу, но какая-то часть разума мессира осталась незатронутой. Дюк должен был тупо включить Апокалипсис через полчаса после того, как последний летатель Исхода выйдет на орбиту Земли, - или раньше, если какой-либо материальный объект попытается проникнуть в ядерный пороховой погреб Города, - не испытывая при этом никаких чувств. Однако изощрённое сознание мага сумело сохранить остатки самостоятельности - жалкие остатки. Их хватило для понимания ситуации, но не хватало для её изменения. Скорее всего, даже эти остатки личности мессира по имени Дюк так и не проснулись бы до самого конца - толчком к пробуждению стало происходившее над головой лорда, четырьмя ярусами выше - в стартовом зале ангара кораблей Исхода. Мессир видел, что там происходило, - его сверхзрение работало.
…Первый летатель замер на стартовом столе. Тяжкий монолит потолка разошёлся, открыв широкое круглое отверстие, и теперь над ним формировался взлётный канал такого же диаметра - рождался орудийный ствол. Подчиняясь заданной программе, отсеки Города трансформировались - складывались перекрытия, сминались коридоры, сдвигались стены, круша мебель и кости перепуганных гейш, брошенных за ненадобностью в пустых казармах и апартаментах. Взлётный канал вытягивался исполинским стеблем, насквозь пронизывая тело Города от подземелья до вершины купола. И одновременно перераспределялась энергия Главного Источника: канал окутывало мощное защитное поле - прикрытие для взлетающих кораблей Исхода и для всего стартового комплекса.
Летатель вздрогнул, оторвался от стартового стола и пошёл вверх, набирая разбег, а на его место уже двигался второй корабль - исполинский барабан провернулся, подавая в ствол следующий снаряд. Первый летатель, сверкнув зеркальной поверхностью кормового отражателя, исчез во взлётном канале, уносясь к вскрывающемуся внешнему куполу; второй аппарат начал подъём, по чёрной полосе транспортёра подачи пополз третий - стартовый механизм срабатывал каждые сорок пять секунд. Гремлины покидали Третью планету…
