…Мерседес и Диего Рохо шли в глубь материи. Они дотянулись до сдвинувшихся полушарий урановых детонаторов, миновали кристаллическую структуру тяжёлого металла и окунулись в мир атомов. Они видели ядра атомов, окружённые орбитами электронов, и видели искры нейтронов, мчащихся сквозь этот мир. Они видели, как раскалывались эти ядра, изливая потоки энергии, готовой превратиться в Адское Пламя, и видели стаи новых нейтронов, вырвавшихся из-под ядерных оболочек. И они голыми руками тушили это пламя и ловили на лету стремительные частицы, останавливая цепную реакцию. Сирин и Рой были везде - у них было множество рук и множество глаз, и они гасили атомный распад, не обращая внимания на боль в обожжённых и исколотых руках…
Звуки вернулись - рушились многосотметровые сегменты чёрного купола, обнажая переплетение внутренних галерей. Там шёл яростный бой - вспыхивало магическое пламя, и мелькали молнии энергоразрядов: союзники с четырёх сторон ворвались в Гнездо Зла.
Изумлённая Наташа пристально вглядывалась в картину видения, пытаясь понять, что же произошло в атомном подземелье. Она видела мёртвое тело лорда, его руку, замершую на погасшем красном круге, видела ряды водородных боеголовок - безвредных, словно пустые болванки, - и не понимала, почему не вспыхнуло злое рукотворное солнце и не испепелило всё вокруг от горизонта до горизонта, и почему весь этот Мир ещё не разрушен.
…Штурмующие прорвали оборону Города. Биороботы не отступали - они погибали с равнодушием машин, отрабатывающих заданную программу. И вместе с клонами под магией атакующих горели Хозяева-элы - ни один из лордов, за исключением Дюка, так и не вышел из-под последнего заклятья Чёрной Жрицы и не сделал ни малейшей попытки спасти свою драгоценную шкуру. Исход боя решил удар Бестелесных - эмиттеры и лучемёты не устояли против ментального воздействия фантомов, полностью стиравшего память и превращавшего разумы элов и штампов в разумы новорождённых - чистые, как лист бумаги, на котором ещё нет ни одной буквы.
Но стартовый комплекс всё ещё работал - взлётный канал выплёвывал и выплевывал в небо корабли Исхода. Все периферийные энергоисточники и трансмиттеры внешнего пояса обороны были уничтожены или захвачены ортами, однако Главный Источник продолжал питать энергией цилиндрическое силовое поле. Густо роившиеся вокруг светового столба "хокку", "джинны" и "фениксы" были бессильны остановить летатели элов, а орбитальные станции восточных переориентировались на прикрытие своих городов - орты сочли, что Хозяева наносят свой последний предсмертный удар, и готовились перехватить их ракеты, когда те перейдут на баллистические траектории. Но гремлины не собирались этого делать - корабли поднимались всё выше и выше, выходя на околоземную орбиту. А затем…
Многочисленные наблюдатели, напряжённо следившие за траекториями ракет, стали свидетелями невиданного зрелища. Из кормовой части первого летателя вырвался сноп света, и корабль начал быстро увеличивать скорость. Вслед за ним такой же световой клинок выбросил и второй летатель, и третий, и четвёртый. Шестой исчез в ослепительной вспышке - реакция управляемой аннигиляции вышла из-под контроля, - но остальные стремительно уносились в открытый космос, оставляя далеко позади безнадёжно отставшие антиракеты союзников. Системы противовоздушной обороны восточных ортов не были рассчитаны на перехват космических кораблей, развивавших такие скорости…
От погони ушло свыше тридцати летателей. Два корабля, не успевшие набрать высоту и включить фотонные двигатели, были сбиты орбитальными перехватчиками ведунов; один был сожжён на орбите - его фотонный двигатель не вышел на рабочий режим, и летатель не смог набрать спасительную скорость. В рушащемся и охваченном пожарами Городе осталось всего около десятка кораблей Исхода, когда ифриты Джафара и даосы Чэнхошана наконец-то пробились - сразу в нескольких местах - к Главному Источнику. Охрана реактора полегла в неравном бою, и цилиндрическое силовое поле взлётного канала погасло.
Летатель, поднявшийся на несколько километров над развороченной мёртвой горой, тут же облепили истребители ортов. Десятки энергоимпульсов вспороли обшивку корабля, и на его месте вспыхнул белый огненный шар: антиматерия из лопнувших магнитных ловушек встретилась с воздухом Третьей планеты. Второй, выходивший из взлётного канала, был перерублен пополам. Носовая часть корабля по инерции взлетела вверх, описала дугу и рухнула вниз, в одно из ущелий, пропаханных выбросами энергии; кормовая, отброшенная обратно в "орудийный ствол", над самым ангаром столкнулась с только что стартовавшим третьим летателем.
Серийный взрыв - корабли в ангаре взрывались один за другим - был мощным, но не всесокрушающим: начальный запас антиматерии на летателях Исхода был не слишком велик - её предполагалось создавать в бортовых синтезаторах уже во время перелёта. Этот взрыв не разнёс на части остатки купола и не уничтожил удалённые от ангара уцелевшие отсеки Города и его подземелья, но всё содержимое гигантского барабана стартового комплекса он выжег дотла.
Над вершиной горы гигантской пинией вырос клубящийся гриб - теперь сходство опустошённого Гнездо Зла с действующим вулканом было полным.
Наташа смотрела на дымное облако и не видела его очертаний из-за слёз, затопивших ей глаза. "Всеслав…" - тихо прошептала она, покачнулась и упала бы на камни лицом вниз, если бы её не подхватили Муэт и Ата Ли, опередившие бросившихся к ворожее Роя и Сирин.
* * *
- Это враги, сестра. Атакуем?
- Нет, Лиэз. Это обитатели Третьей планеты, идущие своей Дорогой Миров, - у них своё право выбора и своё право на ошибку. Мы не будем атаковать - Закон Равновесия.
- Это враги, Эйви! Посмотри на их ментальный спектр - он отливает чёрным! И в нём есть следы магии Разрушителей!
- Это не чёрные эски - это аборигены, достигшее уровня развития галактиан. Сам по себе оттенок ментального спектра ничего не значит - Путь Восхождения Носителей Разума извилист.
- Но концентрация Тьмы - она близка к предельной! Это дети Проникновения - дети Несущих Зло! Неужели мы будем дожидаться, пока они проявят своё разрушительное начало на вселенском уровне? Оно уже проявилось - Третья была на краю гибели!
- Хранители не вмешиваются в войны Юных Рас - тебе пора уже это знать, сестра. Наблюдать - наблюдай, нападать - запрещаю.
Бывшая жрица храма Танит в Кар-Хадташте прервала мыслеобмен. "Лиэз рвётся в бой, - подумала Эйви. - Она уже стала эскиней, но ещё не знает, что цена ошибки Хранителя Жизни может быть слишком высокой. Не спеши карать, если есть хоть капля сомнения".
