Возница чинно, не оборачиваясь, кивнул и снова замер, покачиваясь в такт колыханиям телеги.
– Чего-то он какой-то неприветливый, – сказал Сергей, – хотя программа качественная, можно сказать, с характером. На человека похожа.
– Программы здесь хорошие, это да, – кивнул Кир, – но это человек был.
– Человек? – удивился Сергей. – Ты ж мне сам объяснял, что все люди здесь – сплошь герои. А что героического в горшечнике?
Кир хмыкнул:
– Этим-то «Забытые Земли» и привлекают. Цены тут в два раза больше, чем в Средиземье, а народу – в четыре. Кто его знает, может, он квест какой-то выполняет, а на самом деле – герой героем. Может, он торговлей занимается, заодно подворовывая, что плохо лежит. А может, наемный персонаж для оживления игры.
Сергей поджал губы, хмыкнул скептически.
– А с чего ты вообще решил, что он человек?
– Переводчик сработал. Слышал, как он с запинкой отвечал? Программа бы сразу на твоем языке говорить начала.
– А может, он просто «тормоз»? В смысле программа, имитирующая тормоза?
– Да нет, я переводчик узнаю, запинка уж очень характерная.
Навстречу проехала громадная – с трамвай размером – разукрашенная карета, которую тянула шестерка лошадей цугом. Сидящий на облучке остроухий тип с красивым и надменным лицом ожег Сергея пристальным холодным взглядом. За каретой проехали верхом трое воинов в кольчугах, с круглыми щитами у седел. Эти на Сергея вообще внимания не обратили.
– Трафик, однако, – сказал Сергей.
– Это еще что, – откликнулся Кир, – поближе к городу выйдем, вообще не протолкнуться будет.
Так оно и оказалось – дальше количество людей на дороге росло. К счастью, сама дорога, сливаясь с другими такими же выскакивавшими из леса колеями, расширилась, а вскоре превратилась в мощеный камнем тракт. Сергей пару раз едва успел увернуться от расходящихся телег, после чего плюнул, сошел с дороги и пошел по обочине, благо она была чистой и утоптанной – пешеходы предпочитали ходить именно по ней. Кир, хотя повозок и не опасался, через некоторое время заскучал и спустился к Сергею. Пошел рядом, смотря вверх, на дорогу.
– Качественно сделано.
– Чего сделано? – не понял Сергей.
– Рельеф нулевого уровня хорошо задан. Видишь, я иду по обочине, дорога на полметра выше, но там я тоже под землю не проваливался. При этом местность довольно неровная, а уровень пыли и земли на нуле минимальный – я и по щиколотку не погружаюсь. Вроде мелочь, а вот из таких мелочей настоящее качество и получается.
Сергей неопределенно хмыкнул и пожал плечами.
– Что-то лес никак не кончается, а уже городу пора быть, если горшечник нам не врал.
– А он эльфийский, похоже. Значит, будет просто в лесу.
– Это как?
– А вот так, – сказал Кир, показывая рукой вперед. Но Сергей уже и сам заметил немалое скопление повозок на участке дороги, прикрытом с обеих сторон исполинскими деревьями. Дальше виднелось еще несколько таких же – со стволами диаметром в несколько метров и кронами, уходящими на добрую сотню метров вверх. Между деревьями было натянуто множество лесенок, полотнищ ткани, веревок, поддерживающих какие-то корзиноподобные сооружения. Всюду: на земле под деревьями, по веткам, по лесенкам между ветками – сновали человеческие фигурки. Сергей заметил большой щит с надписью на одном из деревьев, игравших, видимо, роль ворот этого странного поселения. Заинтересовавшись, подошел поближе.
«Пешим – вход свободный, – гласила надпись. – Повозкам – 1 золотой с лошади. После заката солнца пребывание на улице запрещено».
– А почему по-русски написано? – спросил Сергей.
– Оно каждому игроку на его языке показывается, – ответил Кир и нахмурился: – До заката не так уж много осталось, надо поторапливаться. Пошли, денег для начала выиграем. К людям с деньгами отношение всегда лучше.
И Кир повел слегка ошарашенного Сергея по лесной улице, образованной громадными деревьями-многоэтажками. Среди толстых корней мигали огоньки, посверкивали вывески, доносились шум и веселые возгласы.
– Ага, – сказал Кир, – вот и казино. Заходи.
Сергей пожал плечами и нырнул в переплетение корней.
Воспользовавшись уже опробованным способом, Сергей довольно быстро выиграл пару сотен золотых, вернул долг «спонсору» и, влекомый Киром, вышел опять на улицу. Снаружи темнело, и в движении людской массы по улицам стала заметна легкая лихорадочность – все спешили доделать свои дневные дела.
– Таверна, таверна, – бормотал Кир, – нам нужна таверна… вот!
На этот раз Сергей и сам заметил большую круглую вывеску, изображавшую спящего человека верхом на грустном вислоухом ослике. Под рисунком совершенным неоновым светом горела вычурная надпись «Усталый путник».
– Спроси, номера есть? – сказал Кир сразу, как они перешагнули порог заведения.
Сергей огляделся, отметил немногочисленность народа и выделил взглядом трактирщика – крупный усатый мужчина стоял возле небольшой конторской стойки.
– Номера есть? – спросил Сергей, подойдя ближе.
Мужчина моргнул.
– Сорок золотых за ночь.
– Дорого, – скривился Кир, – ладно, бери.
Сергей молча достал кошель, отсыпал примерно половину на стоявший тут же стол и отсчитал требуемую сумму. Трактирщик со звоном ссыпал монеты в ящик стола, подергал левый ус и спросил лениво:
– Сразу вверх пойдете или поужинаете сперва?
Сергей сглотнул.
– Поужинаю, – сказал он быстро и, наученный Киром, добавил: – Я хочу сделать объявление.
– Десять золотых, – сказал трактирщик и опять дернул ус.
Сергей выловил еще два крупных желтых кругляша с изображением пяти узорчатых листьев и положил на стол.
– Говорите ваше объявление.
– Требуется помощь в реальном деле, – повторил за Киром Сергей, выделив интонацией слово «реальный».
Трактирщик хмыкнул, но комментировать не стал.
– Любой свободный столик, – мотнул он двойным подбородком в сторону обеденного зала, – ужин сейчас принесут.
Сергей сел за столик в углу, и тут же прыщавый лопоухий подросток в фартуке поставил перед ним доску с крупно нарубленной зеленью и тарелку с кусками мяса – похоже, какой-то птицы.
– Вино, эль? – ломающимся голосом спросил подросток.
– Эль, – сказал Сергей, и официант умчался. Чесноков взял с тарелки кусок и впился в него зубами. Кир завистливо вздохнул. Сергей боковым зрением заметил подошедшего к столику человека, но головы не поднял, полагая, что принесли заказанный эль. Но это был не официант.
– Какое дело вы хотите предложить? – спросил кто-то, отодвигая стул.
