Естественная первая реакция Михаила на совпадение названий, как более-менее недикого землянина, была - поискать в Интернете. Есть же у местных компьютеры? Есть. Очень портативные такие складные коробочки с кнопочками и вертящимися шариками вроде трекболов, они передавали изображения прямо на различители. Аналогично каменнодеревским холпам, хотя симулировать весь интерфейс не могли, потому и коробочка, а не всего лишь браслет. Дешевые модели, те, что подороже, гораздо круче холпов по всем параметрам - они вообще прямо в мозг сигналы передают. Впрочем, холпы тоже были способны внушать запахи, вкусы и даже эмоции.
Аналог Интернета тоже нашелся, называлось оно просто и незатейливо - Источник. В том контексте, что источник информации. Но доступ к нему контролировала какая-то монополия. Потому доступ к местному Интернету невозможно, чудовищно дорогой, за один запрос придется цену десятка креветок выложить, а уж по ссылкам пройтись... В других мирах монополии нет, там попроще. Но не на Бэдэй.
Обычную радиосвязь та же монополия контролировала, драла совершенно безбожно за каждую минуту в эфире. Однако местные приспособились - накупили таких "мобильников", которые упаковывают информацию и передают ее микросекундными импульсами. Так что платят бэдэйцы за дистанционную болтовню ломаные гроши. Вернее - кругляши. И уже организовали систему распространения слухов по радио, а назвали ее... "Длинное ухо". Однозначная ассоциация с казахским узун-кулак, аж надежда скоро оказаться дома, в объятьях Ники, обострилась. Пришлось надежду отгонять, чтобы потом не расстраиваться, когда доберется таки до баз данных, выяснит, не близко ли Земля.
Кроме того, были какие-то неясные не то соображения, не то предчувствия, что есть возможность сократить путь с помощью межмирового корабля Чи-Ту-Ан. Очень Михаила Чи-Ту-Ан интересовали, еще с тех пор, как впервые про них услышал. И здесь расспрашивал. Больше всех знал Богач - он на таких кораблях путешествовал неоднократно, свой собственный у него был. Однако Михаил не мог допытываться слишком уж активно потому, что сам себе придумал легенду, будто на Чи-Ту-Ан катался. Заврался, прямо скажем. Осторожно приходилось выведывать, намеками подводить. С опасностью спровоцировать встречные вопросы. Однажды спросил:
- А сколько стоит Чи-Ту-Ан?
Богач ответил. Н-да. Чтобы купить хотя бы самый скромный, придется не одно казино разорить выигрышами, и даже не один десяток казино. Михаил поинтересовался насчет возможности арендовать Чи-Ту-Ан, получил ответ:
- Можно, только... обмануть могут. Возьмут задаток, а потом скажут, что нужного мира нет в развертке.
- В развертке? Так что, нельзя куда угодно на лететь... то есть плыть...
- О Чи-Ту-Ан у нас говорят - проскальзывать. Нет, нельзя куда угодно, надо, чтобы путь был... разведан. Сначала надо попасть в мир через лазы или порталы, там какие-то измерения сделать - не знаю, какие, - а потом уже Чи-Ту-Ан могут проскальзывать.
- А на самом Чи-Ту-Ан нельзя разведать?
- Нельзя. Если проскользнуть в мир, которого нет в развертке, то пилот потеряется... точнее - заблудится, не сможет быстро вернуться обратно. Такое случалось, пилотам приходилось снимать с кораблей ключи от лазов и искать путь обратно через лазы. Уж за пределы Протяженности ни один пилот не рискнет проскальзывать.
- Так можно попасть в нужный мир, только если пилоту известен путь?
- Вот именно. Хотя я не разбираюсь, я не пилотировал Чи-Ту-Ан.
- Но у вас же был корабль!
- Я нанимал пилотов. Не всякий сможет управлять Чи-Ту-Ан, это надо уметь удерживать в уме несколько измерений. Пилотированию и самостоятельно-то не выучишься, только машина может обучить. Приходится нанимать пилотов.
А Михаил даже четырехмерное пространство не умел себе представлять.
- А правда, что на корабле Чи-Ту-Ан можно мгновенно попасть из любого мира в любой другой мир?
- Нет. Чи-Ту-Ан позволяют путешествовать между мирами очень быстро, но мгновенная скорость остается недоступной... пока что. Путешествовать на Чи-Ту-Ан это примерно такая же скорость, как если идти дорогой миров и тратить в каждом мире примерно шестьсот заворотов.
Один заворот - примерно минут десять по внутренним ощущениям.
А так надеялся, что можно быстро добраться на Чи-Ту-Ан домой. А вдруг все-таки можно? Хоть и не выйдет мгновенно, но все равно же быстрее на Чи-Ту-Ан. И это простым пилотам привязка к координатам нужна, но у Михаила есть "маяк" - связь с Никой. И чутье, которое подскажет, "куда свернуть". Да и вдруг, все-таки есть какой-то разведанный путь в Приграничье? Или хоть небольшой отрезок пути...
Кроме того, Михаил так ничего нового и не узнал от ватажников про ключи от лазов, строителей порталов, Сетевую дорогу миров и много чего еще важного.
Все это просто необходимо выяснить. Пройти порталом или пролезть лазом в мир, где информация доступнее, чем на Бэдэй... они же тут даже не знают, кто ими правит. Какие-то высокопоставленные лица, наверняка бессмертные, но приняли они кровь жизни или в виртуальности сидят - ватажникам неизвестно. А мир, где можно всласть порыться в электронных библиотеках - рядом, за ближайшим порталом Ключевой дороги, Раздвоенная Гора называется. Только кругляши все равно понадобятся, кроме того, надо же и кровь жизни покупать, самолет нанимать. А в казино выигрывать действительно опасно, судя по разговорам с ватажниками. Охота на креветок - надежнее, тем более, что время есть. Можно и быстрее заработать на креветках, если торговцы из мира Высь согласятся повысить цену на панцири.
- А почему они цену занижают? - расспрашивал Михаил Рути. - Жадные, или еще какие-то причины есть?
- Да, причины другие. Они продают панцири в восемь тысяч раз дороже, чем покупают, подобная жадность...
- В восемь тысяч?! Ого! Да, такой жадности не бывает.
- Да, не у торговцев. Их основные траты связаны не с закупкой панцирей. Приходится расплачиваться с хранителями ключей, кроме того - налоги, взятки, охрана и в мире Высь, и на Бэдэй. Кроме того, они вынуждены жить на широкую ногу, иначе потеряют уважение и не смогут торговаться.
- Так зачем они цену сбивают, все-таки?
- Они не говорят. Но можно догадаться, что они хотят, чтобы мы охотились как можно больше. Приносили больше креветок.
- Так у нас... в ватаге накопилось много панцирей?
- Да, много.
Подтверждаются нехорошие подозрения, что ватага Бетлуна - лакомая добыча для бандитов.
- А дзоку не наедут?
- Что?
- Ну... не попытаются нас ограбить?
- Нет, - Рути позволил себе усмехнуться. - Наша община слишком подвижна, нас очень трудно выследить.
