– Думаешь, этот тоже может рвануть?
Пистолет Меты инстинктивно прыгнул в ладонь, словно она и вправду собиралась отстреливаться от агрессивного звездолета кетчеров. Что могло быть нелепее?
– Да нет, – успокоил ее Язон. – Взрываться ему вроде не с чего. Давай оставим этот ребус нашему другу Арчи – он же у нас на все руки от скуки, – а сами попробуем законтачить с какой-нибудь другой системой.
– Предлагаю предстартовую подготовку, – профессионально оживилась Мета, пробежав глазами верхние квадратики информационной сетки.
– Давай, – согласился Язон.
На этот раз ответ компьютера оказался намного интереснее:
«Корабль готов приступить к предстартовой подготовке, только в том случае, если будет отменена специальная инструкция высшего руководства за номером 38/506-0008. Текст инструкции загрузить?»
– Да, – немедленно ответил Язон.
«Текст инструкции загружается».
– Слушай, но это уже неплохо, Язон радостно повернулся к Мете.
Мета скептически пожала плечами и оказалась, в сущности, права. Компьютер выдал им следующее:
«Текст инструкции номер 38/506-0008 загружен в оперативную память. Для прочтения введите новый пароль».
– О чернота пространства! – выдохнул Язон. – Заколдованный круг. Очевидно, так будет с каждой системой. Ничего не получится без дешифровки, по крайней мере…
– Постой, – перебила его Мета, – но он же сказал новый пароль. Значит, мы можем сами его придумать и ввести.
Мысль была слишком простой и слишком заманчивой, чтобы сразу в нее поверить. Но ведь что-то же должно было означать это слово – «новый»!
– Девятнадцать шестьдесят один, ты слышишь меня? – обратился Язон к компьютеру, проверяя для начала само наличие обратной связи в звуковом режиме. Ведь предыдущая реакция машины на его коротенькое слово «да» могла быть и случайной.
«Жду указаний», – ответил экран.
– Я – капитан корабля Язон динАльт.
Он сделал коротенькую паузу, и компьютер тут же откликнулся:
«Не понял. Каков ваш номер?»
Номера у Язона никогда в жизни не было, если не считать номера счета в Межзвездном банке, да идентификационных кодов, вносимых в его многочисленные паспорта на тех планетах, где такое требовалось. Но все эти цифры были сейчас ни к чему, да и не знал их Язон на память. Интуиция подсказывала, что номер должен быть четырехзначным, таким же, как у этого компьютера. Вот каким именно? А впрочем, есть ли разница?
Первым, что пришло в голову, была маркировка его любимой электронной библиотеки. И Язон представился:
– Я – ноль девять ноль три. Слушай текст нового пароля.
«Девятнадцать шестьдесят один готов к приему текста пароля», – отозвался компьютер.
– Карликовый папегойский макадрил по имени Мальчик.
И зачем ему понадобилось такое длинное словосочетание? Язон бы и сам не объяснил сразу. Но опять же интуиция подсказывала, что любое короткое слово может оказаться далеко не новым паролем. А что может произойти в этом случае… Эх, лучше не думать!
– «Пароль принят», – заявил компьютер и экран неожиданно погас.
– Вот так номер! – удивился Язон. – По-моему, нас надули.
– Погоди, – возразила Мета, – у него какая-то своя логика. Я чувствую, что корабль продолжает слушать нас.
И Мета крикнула:
– Девятнадцать шестьдесят один!
«Введите пароль», – вспыхнуло на экране.
– Карликовый папегойский макадрил по имени Мальчик.
И едва Мета произнесла последний слог пароля, экран затопило тревожным красным светом, на котором уже в следующую секунду желтым пламенем запылала надпись:
«Инструкция высшего руководства кетчеров номер 38/506-0008».
И чуть пониже, мелким шрифтом:
«Включение звукового режима. Да/нет».
Язон выбрал «да». Хотелось послушать голос настоящего кетчера. Пусть даже в записи.
Голос оказался вполне обычным, чуточку низковатым для нормального человека, но спокойным, даже профессиональным, как у диктора межзвездного вещания. И говорил он на классическом меж-языке без малейшего акцента. А вот содержание инструкции…
Они слушали минут десять, с каждой секундой удивляясь все сильнее. Никакая это была не инструкция. Это был довольно подробный и красочный рассказ об одном из последних сражений Четвертой Галактической войны. Кетчеры принимали в ней участие на стороне повстанцев, которые, как известно из истории, стали победителями. Однако данный конкретный корабль, имя которого так и звучало во все времена – «Девятнадцать шестьдесят один» – потерпел поражение в единоборстве с уникальной техникой, примененной имперцами на самом финише их отчаянной боевой операции.
Неизвестно откуда появившийся резервный звездолет врага – не было скачка из джамп-режима, не было! – имел поистине миниатюрные габариты. И он показался кетчерам абсолютно несерьезным противником. Какие мощности, право слово, могли заключатся в такой крошечной скорлупке?! Вот «Девятнадцать шестьдесят один» и расслабился.
Компьютер самым элементарнейшим образом прошляпил ментальную атаку имперцев на субъядерном уровне и, по сути, в течение какой-нибудь секунды вышел из строя. Нет, загадочный вражеский объект не стал примитивно подчинять корабль своей воле. На этот случай в звездолете «Девятнадцать шестьдесят один» существовало несколько автоматических контуров, настроенных на немедленную самоликвидацию, причем такую, которая, в зависимости от пожелания командира, могла выжечь все небесные тела в радиусе десяти парсеков или свернуть пространство в таком же примерно объеме.
Хитрый враг учел и это – ни перепрограммирование, ни разрушение управляющего центра не планировалось, главный компьютер звездолета продолжал работать как бы в прежнем режиме, вот только его электронные мозги съехали сильно набекрень. И примерно то же самое произошло с экипажем. Так что имперцам не потребовалось уничтожать людей физически. Просто оставшиеся в живых кетчеры раз и навсегда сделались другими. Из расы бойцов они превратились в расу тихо помешанных со странными желаниями и еще более странными возможностями. А звездолету «Девятнадцать шестьдесят один» выдали инструкцию, – вот тут уже действительно инструкцию! – но только суть ее мог оценить разве что сумасшедший:
«Девятнадцать шестьдесят один», отныне тобою не сможет управлять никто, кроме людей, попавших в беду, да и то и не все такие, а лишь некоторые, которым уж слишком не повезло во вселенной. При этом принцип включения главного энергетического контура будет сохранен в прежнем виде. Успехов тебе в межзвездных путешествиях! Новых тебе интересных встреч и счастья во всем!»
