На следующее утро в сырой и холодной институтской аудитории, за бдительно охраняемыми дверьми, состоялось внеочередное заседание ИЗО. На деревянных скамьях, отполированных целыми поколениями скучающих студентов со всей галактики, заняли места самые видные предприниматели Империи.
Брим, Молдинг и Урсис явились незадолго до того, как в дверь вошла Регула Коллингсвуд вместе с принцем Онрадом и генералом Гарри Драммондом. За ними следовала шумная гурьба шеррингтоновских инженеров с Лайса. Затем прибыли содескийские гости: П.Двигат Красны IV, генеральный директор "Красны-Пейча", со своим главным ревизором М.Екхатом Пошлиным, Великий Князь Анастас Алексий Бородов и несколько ведущих конструкторов. Не прошло и метацикла, как в зал вошла Вероника Пайк с новой группой шеррингтонцев - они прибыли прямо из главного предприятия в Бромвиче. За Вероникой шла улыбающаяся Анна Романова.
- Анна! - закричал Брим, увидев в дверях знакомую фигурку в зеленом бархатном платье с белым кружевным шарфом.
Счастливо сияя глазами и нисколько не смущаясь, она прошла через всю аудиторию, обняла его и прижала к себе так, что чуть не задушила. От нее пахло изысканными духами.
- Ох, Вилф, - шепнула она, - я так за тебя волновалась...
Брим тщетно пытался не думать о прижавшихся к нему твердых грудях.
- Я думал, ты в этом месяце консультируешь у "Шеррингтона", - сказал он. Почему ты не сообщила мне, что приедешь?
- Не успела, - выдохнула она. - Мы сюда прямо из порта. А в Бромвиче у меня было всего пятнадцать циклов на то, чтобы упаковать чемодан. Что делать я ведь получила приказ Императора! В жизни их еще не получала. В итоге мне почти что нечего надеть.
- Если мне позволено будет высказаться, то тебе и не надо ничего надевать - особенно когда ты со мной.
Анна хихикнула:
- Я надеялась, что ты скажешь нечто в этом роде, Вилф Брим. Мы так давно не виделись. - Она торопливо чмокнула его в щеку и пошла по проходу следом за Пайк.
- Садись рядом со мной, старина, - усмехнулся Молдинг. - Я, правда, не столь соблазнителен, как мисс Романова, но мне говорили, что у меня очень красивое левое ухо. Можешь созерцать его, если станет скучно.
Брим двинул его в бок, и они заняли места в задних рядах. Время пилотов еще не пришло.
Принц Онрад - в коричневом пиджаке в "елочку", военных бриджах и высоких сапогах, с чашкой горячего кф'кесса в руке - открыл собрание ровно в два часа утренней вахты. Запоздалые делегаты еще около пятнадцати циклов рассаживались по местам.
- Вместо вступления, - начал принц, - я хочу рассказать вам старую содескийскую притчу, которую многие из вас уже слышали. В ней говорится о двух путниках, которые заблудились в окрестностях Громковы. Отчаявшись вконец, они встретили местного жителя и спросили у него, как им вернуться в город. Крестьянин, поразмыслив, ответил: "На вашем месте, господа, я начинал бы не отсюда".
После мгновения тишины аудитория разразилась смехом, но его прервал грохот какого-то, видимо, очень мощного звездолета. Онрад переждал шум, надел очки и посмотрел в свои записи.
- Наша ситуация относительно будущих гонок на Кубок Митчелла очень напоминает положение этих двух медведей - хотим мы того или нет, мы вынуждены начинать отсюда, а наши друзья из Конгресса Межгалактического Согласия постараются всячески затруднить нам продвижение.
В течение следующего метацикла принц разъяснял, как поддерживаемый Лигой КМГС сумел лишить ИЗО всех правительственных субсидий. Позже адъютант в алой форме Дворцовой Гвардии зачитал донесение, любезно предоставленное содескийским Министерством Информации - оно касалось новой гантгейзеровской модели ГА 262-АЗ, которую Лига намеревалась выставить на гонки в Авалоне. Очевидно, инженеры Лиги совершили некоторый технический скачок и разработали собственный гипердвигатель, способный конкурировать с новым красны-пейчевским "Колдуном". Судя по характеристикам, этот ГА-262 мог даже превзойти шеррингтоновский М-6.
- Если все пойдет так, как планируют они, - подытожил Онрад к концу утренней вахты, - Лига не только навсегда увезет кубок в Таррот, но и дискредитирует Империю - и это в то время, когда поддержка союзников может оказаться для нас жизненно важной. - Принц взял записку, поданную ему одним из огромных содескийских охранников, и продолжил, не прерываясь:
- У нас, граждан Империи, выход один: забрать нашу "вешалку для шляп" себе. В это самое время старые полководцы Лиги - самые сильные сторонники Негрола Трианского - только и ждут удобного момента, чтобы возобновить войну. Флюванна и Бета Ягоу вот-вот будут оккупированы. И здесь нет ни одного, кто не понимал бы, что сила любого сектора измеряется в союзниках и в количестве сырья.
Пока слушатели согласно кивали, принц пробежал взглядом полученную им записку. Он удивленно вскинул брови, слегка улыбнулся и заговорил снова:
- Вы все уже знаете, к чему я веду, но я все-таки скажу. Империя - наша Империя - крайне нуждается в новой модели для будущих гонок и в еще более мощном гипердвигателе. А поскольку у нас больше нет правительственных фондов, мы должны построить все это за свой счет! Господа, - объявил он, сходя с кафедры, - когда я вернусь, слово будет за вами.
Пока Онрад шел к выходу, Брим оглядел аудиторию. Вероника Пайк вела оживленный разговор с Валерианом и Романовой. Двигат Красны и Екхат Пошлин совещались о своем. Инженеры - люди и медведи - разбились на группы, и в каждой шла своя дискуссия. Пайк, придя, видимо, к какому-то выводу, села позади Красны и заговорила о чем-то с ним. Чуть позже к ним присоединились Валериан и красны-пейчевский инженер, которого Брим знал как Римси. Шум в зале сразу сменился выжидательным молчанием.
Наконец Онрад вернулся на подиум.
- Ну-с, друзья мои, - предоставляю вам слово, как и обещал.
Красны, переглянувшись с Пайк, медленно встал. На нем был спортивный пиджак из синей шерсти ягглота, свитер с высоким воротом, плотные серые брюки и мягкие содескийские сапоги.
- Ваше высочество, - начал он на безупречном авалонском, - никто в этом зале не оспаривает важности завоевания нами Кубка Митчелла. Согласно вашим ожиданиям, мы посовещались и пришли к выводу, что есть возможность создать новый М-6, способный не только вместить нового "Колдуна", но и снабдить его соответствующим охлаждением. Этот двигатель, к сожалению, не относится к новым отражательным моделям, которые проходят у нас испытания, - но все-таки это "Колдун", и со значительно повышенным кпд. - Медведь посмотрел на Романову и добавил:
- Стоимость нового гоночного аппарата - приблизительно четыреста пятьдесят три тысячи кредиток - мы согласны разделить между нашими двумя фирмами.
