Эрек прикрыл глаза, чувствуя, что из ноздрей сейчас повалит пар, как у дракона.
– Да, меня интересует, что еще вы видели! Кроме сэндвича!
– Еще я видел, что близнецы будут спасены и вернутся домой в целости и сохранности. Конечно же, благодаря твоим усилиям. Но потом тебя подкосит ужасная болезнь. – Он всхлипнул, делая вид, что пытается подавить рыдания, а потом расхохотался так, что из глаз действительно брызнули слезы. – Ну, хорошенького понемножку. Ты знаешь, что у близнецов все будет в порядке, и хватит с тебя!
Пока близнецы и правда были целы и невредимы, но Эрек желал знать, что будет дальше. Конечно, здорово, что их удастся спасти, но можно ли верить Отшельнику?
– Я хочу еще раз взглянуть на них.
– Нет-нет-нет! – Отшельник покачал головой и вновь сложил ладони, напуская на себя таинственный вид. – Так ты никогда не перестанешь за ними подглядывать, а это, знаешь ли, невежливо. Все будет хорошо, так что успокойся. Лучше подумай о втором испытании!
– О втором испытании?
– Конечно! Я затем и явился, чтобы посмотреть, как ты его выдержишь.
Об испытании Эрек и думать забыл.
– А разве меня не отстранили от участия? Мисс Тоскли грозилась, что так со мной и поступят, если я еще раз пропущу ее урок.
Он попытался вспомнить задание. Что там было… А, ну да. Остановить чудовищ в Лерне. Как тут разберешься? Неужели мойры хотели, чтобы он напал на бедных гидр и валькирий? Или под чудовищами подразумевались вовсе не они? Эрек точно знал, что должен сделать, – защитить Лерну. А что подумают об этом мойры, ему было все равно.
Вместе с Джемом он медленно побрел назад к дому Тины, переваривая услышанное от Отшельника. Эрек волновался за близнецов, хоть и знал теперь, что никаким чудовищам их не скормят. Между тем стоящая перед ним задача представлялась все более и более серьезной. Теперь нельзя отвлекаться ни на что: Чудовищный Погром начнется завтра! Завтра сюда явится генерал Морланд со своим войском, да еще с ополчением разъяренных алипиумцев, настроенных устроить жителям Лерны взбучку. И Эрек должен как-то их остановить… Он вспомнил, как радовался Балор Штейн тому, что они идут «громить чудовищ», и посмотрел на Джема.
– Что же мне делать?
Мажордом явно задавался тем же самым вопросом.
– Не знаю, сэр. Вот если бы король Питер был здесь, он бы что-нибудь предпринял. Но вы можете во всем рассчитывать на меня, сэр.
Эрек подумал, что от короля Питера, как всегда, никакой пользы.
– Спасибо, Джем. Вы хороший человек.
– Я просто делаю то, что должен, сэр. Так же как и вы. У нас нет выбора.
– Вы правы. Выбора нет.
На лужайке перед домом Тины собралась толпа гидр и валькирий. Они встретили Эрека радостным ревом и громом аплодисментов – вернее, аплодисменты больше напоминали грохот мокрой гальки, потому что гидры клацали когтями на щупальцах.
– Ура героям! – Гидры подняли Эрека с Джемом и стали качать. – Ура! Ура! Ура!
Кто-то запел победную боевую песнь, и ее подхватило множество голосов. Как хорошо, как здорово, когда есть сторонники и помощники, и неважно, как они выглядят. Протиснувшись к Эреку сквозь толпу, Джем сказал:
– Я должен поблагодарить вас, сэр. Поймите меня правильно, я всегда был доволен службой во дворце и не променял бы ее ни на что другое. Но героем меня еще не называли никогда! Пусть даже и незаслуженно.
– Нет, Джем! – Эрек улыбнулся. – Заслуженно! Ведь вы здесь. Другой на вашем месте предпочел бы отсидеться дома. Неважно, что будет завтра, вы уже герой.
Джем зарделся.
– Опять же, все благодаря вам, сэр.
К Эреку подошла Тина.
– Познакомься, это мой папа, его зовут Стив. Он устроил собрание, чтобы обсудить план завтрашней битвы. Надо подготовиться.
У Стива были короткие темные волосы, почти прикрывающие рожки, и стильные очки в тонкой металлической оправе. Эрек подумал, что у папы Тины очень приятная улыбка, а еще, что дочь на него очень похожа. Оказалось, к гидрам можно привыкнуть. А к валькириям и привыкать не пришлось, но общаться с ними было не так интересно. Стив улыбнулся Эреку.
– Спасибо, что помогаешь нам, парень. Мы в тебя верим. Ты ведь освободил короля Питера и спас детенышей Пачули в Немее.
– А еще я нашел всех пропавших драконят, – не удержался Эрек. – Мы их спрятали от Баскании. После… – Он запнулся, не желая даже упоминать Чудовищный Погром. – Послезавтра доставлю малышей их родителям в целости и сохранности.
Восторгу собравшихся не было предела. Гидры радостно завопили и снова стали подбрасывать Эрека с Джемом в воздух (что Джему не слишком понравилось). Эрек наслаждался всеобщим вниманием. Давно, очень давно он не получал ничьего одобрения и поддержки, кроме как от родных и близких друзей, поэтому одобрительные возгласы совсем незнакомых гидр звучали еще приятнее. И хотя голос Бетани в голове повторял, что нельзя обращать слишком много внимания на то, что думают другие, Эрек знал, что мнение окружающих для него очень важно.
Стив похлопал его по спине.
– Просто чудо, что тебя прислали к нам именно сейчас, в это нелегкое время. Мы в тебя верим. Конечно, мы набросали кое-какой план действий, но если у тебя есть идеи получше, мы с удовольствием ими воспользуемся.
Идей у Эрека не было. Никаких. Внезапно он устыдился того, что с такой готовностью принимал похвалы и аплодисменты. Он ведь не имел ни малейшего представления о том, как спасать гидр от армии Алипиума, и то, что он справился с предыдущими задачами, вовсе не означает, что справится и на этот раз. Эрек имел возможность убедиться в том, как страшны в гневе разъяренные толпы алипиумцев. Глупо воображать, что он защитит от них Лерну. Если кто и правда мог бы помочь, так это Акдагаз… Но тогда спасение гидр будет полностью заслугой дракона, а Эрека, выходит, хвалить и не за что…
Стив разложил на траве карту Лерны.
– Вот тут, на севере, есть местечко, которое называется Свободные Утесы. С трех сторон его окружают высокие скалы. Мы соберемся там и приготовимся к бою прежде, чем явится армия Алипиума. Так на нас не смогут напасть с тыла. Кроме того, это место находится на возвышенности, так что мы увидим противника издалека и встретим его лицом к лицу, в полной боевой готовности. Мы принесли сюда все наше оружие, так что ты сможешь все осмотреть и выбрать, что тебе по душе. Я могу кое-что посоветовать, но решать, конечно же, ты будешь сам. Не знаю, как далеко алипиумцы намерены зайти с этим погромом. Надеюсь, если они увидят нас во всеоружии, то предпочтут не связываться и отступят. Они идут сюда для того, чтобы задать нам взбучку, а не для того, чтобы рисковать собственной шкурой.
