– А вот и перебежчик! Изменник Эрек Рекс! – снова взревел генерал. – Он заодно с чудовищами! Вы все знаете, что он мошенник, который заботится лишь о собственной выгоде! И вот вам доказательство! Он готов на все ради власти – даже на союз с этим свирепым зверьем!
Толпа взвыла и затрясла оружием. Эрек увидел Таната Басканию, быстрым шагом идущего к генералу вдоль строя. Баскания встретился взглядом с Эреком, и глаза его сверкнули.
Внезапно солнце закрыла огромная тень. В небе пронесся Акдагаз – огромный, быстрый и гибкий. Противники хором испустили потрясенный вздох. Дракон был прекрасен и устрашающ как никогда. Расправив глянцевые черные крылья, он парил, гордо подняв голову, покрытую пурпурной чешуей. Легко приземлившись рядом с Эреком, он обвел взглядом оба войска.
– Ну, вот все и началось, – произнес он.
Присутствие Акдагаза вселяло в Эрека спокойствие и уверенность.
– Я надеюсь, что они побоятся атаковать и уйдут.
– Я бы на это не рассчитывал, – фыркнул дракон.
Над толпой зазвучал лживый голос Баскании, многократно усиленный мегафоном.
– Дорогие жители Алипиума и Артара! Не бойтесь ужасных чудовищ, которые пытаются вас запугать. Я не позволю им причинить вам никакого вреда. Видите дракона? Он готов испепелить вас своим дыханием. Видите циклопов? Они только и ждут возможности разорвать вас в клочки. Не дождутся! Я этого не позволю. И посмотрите-ка, кто с ними! Это же Эрек Рекс! Тот самый мальчишка, что мечтает заполучить власть над всеми вами! И что вы теперь о нем думаете? Хмм… – Он задумчиво поскреб подбородок. – Все-таки я отнесусь к нему с пониманием. Надо давать человеку шанс исправиться. Правда же?
Толпа разразилась шипением и неодобрительными возгласами.
– Я дам глупому мальчишке шанс выжить, потому что у меня доброе сердце. – Баскания прижал руку к груди. – Эрек, ты сам выберешь свою судьбу. Но сначала я обезоружу ужасного дракона, что сидит рядом с тобой.
Он указал на Акдагаза, и из кончика пальца у него вырвался черный дым. Дракон закашлялся.
– Что с вами? – спросил Эрек.
– Он забрал весь мой огонь.
– А теперь, – продолжал Баскания, – я обезврежу чудовищ. Все их оружие расплавится, как снег на солнце!
Мечи в руках гидр и валькирий обвисли, как пустая банановая кожура, дубинки циклопов оплыли, как прогоревшие свечки, копья рассыпались в прах. ГСП-3 в руке Эрека превратился в пыль и развеялся на ветру.
– Так вот, Эрек, – произнес Баскания, – у тебя есть выбор. Ты можешь перейти на нашу сторону и стать героем Алипиума и Артара, показав всем, что исправился и отказался от эгоистичных помыслов. Тогда ты поведешь наше войско против чудовищ. Если проявишь себя с лучшей стороны, наградой тебе будет моя признательность. Тебе ведь не нравится, что все в Алипиуме тебя ненавидят. Сегодня у тебя есть шанс стать для этих людей героем. Они навсегда запомнят день, когда Эрек Рекс отрекся от зла и выбрал правильный путь. – Баскания сделал значительную паузу. – Если же ты откажешься, не захочешь измениться к лучшему и решишь остаться на стороне чудовищ – что ж, пеняй на себя!
Эрек с тоской подумал, что, будь у него в руках скипетр, как в прошлый раз, он справился бы с Басканией. Однако Эрек стоял безоружным на вершине холма вместе с толпой таких же беспомощных жертв.
– Ну что? – Баскания изогнул бровь. – Каков твой ответ?
Назойливый голос в глубине души повторял, что это выбор между тем, чтобы умереть, и тем, чтобы стать героем Алипиума, о чем Эрек давно мечтал. Только и нужно – спуститься с холма и поднять руки вверх…
Но поступить так Эрек не мог. Он должен сделать правильный выбор, и неважно, что с ним за это будет и что о нем подумают. Он покачал головой, упер в бока кулаки и крикнул толпе, не зная, услышат ли его:
– Я не перейду на вашу сторону. Со мной не чудовища. Настоящие чудовища – это вы!
Джем стоял рядом и одобрительно кивал.
Баскания расхохотался.
– Увы, некоторые люди просто неисправимы, – сказал он своему войску. – Но попытаться стоило, правда же? – Он повернулся к генералу Морланду и выкрикнул приказ: – В атаку!
Генерал отдал команду, и солдаты вместе с толпой ополченцев пошли в наступление на защитников Лерны. Эрек зашагал им навстречу, ища что-нибудь, что могло бы послужить оружием. Хенри с остальными циклопами ринулся на атакующих с кулаками. В них полетел град черных стрел. С яростным ревом циклопы выдергивали из себя стрелы, как булавки. Они сбивали кавалеристов с коней и вырывали у солдат копья.
– Держись рядом со мной, – велел Акдагаз Эреку.
К нему подбежал Стив, сжимая в щупальцах сук, отломленный от дерева.
– Эрек, чем бы все это ни кончилось, спасибо тебе, – сказал он и помчался навстречу артарской армии.
Отступать гидрам и валькириям было некуда. Некоторые попытались спрятаться в скалах, но большинство подобрали с земли камни и палки и бросились в бой.
Эрек поразился тому, как ловко дрались валькирии. С развевающимися серебряными волосами они бесстрашно кинулись в самую гущу вражеских войск, нанося удары ногами направо и налево. Серебристые сапожки вышибали из рук оружие и легко сбивали противников с ног.
Один из циклопов упал с мечом в груди. Остальные отобрали у алипиумцев дубинки и теперь махали ими, расшвыривая противников в разные стороны. Баскания и король Плутон наблюдали за побоищем, злорадно посмеиваясь. На траве тут и там лежали, истекая кровью, алипиумцы, артарцы, гидры и валькирии. От войска Лерны уже почти никого не осталось – особенно в сравнении со все прибывающими солдатами Баскании. Эрек подобрал какую-то палку, а дракон протянул ему белый блестящий предмет.
– Возьми мой зуб. Прикрепи к палке липким концом – получится хорошее копье.
Эрек ринулся вперед с копьем наперевес. В воздухе жужжали стрелы. Он чувствовал на себе взгляд Баскании. Акдагаз шел рядом, иногда отпихивая Эрека в сторону от стрелы или дубины. От чешуи дракона стрелы отскакивали, не причиняя ему никакого вреда. Эрек увидел Хенри, распростертого на земле. Конный солдат в доспехах занес над циклопом меч. Эрек метнулся вперед и бросил копье. Оно со звоном ударилось в окованную броней грудь солдата и отскочило, выбив его из седла. Хенри поднялся, держась за бок. Из-под его пальцев струилась зеленая кровь.
– Берегись, Эрек! Держись у меня за спиной!
Толпа злобных ополченцев с вилами и кирками окружила одного из циклопов, колотя его со всех сторон. Циклоп ревел и отбивался, пока наконец не упал, заливая траву зеленой кровью. Хенри бросился на помощь, размахивая кулаками. Рядом с Эреком возникла Тина с мегафоном в щупальцах.
