К моменту второй попытки запуска в кабину набилась уже добрая дюжина солдат. Оказавшийся среди них пилот взял управление в свои руки, так что Завас вновь вскинул бинокль, чтобы прикинуть время до удара.
В поле зрения прыгнула ледяная стена, надвигавшаяся на вертолет, чтобы превратить их всех в кровавое месиво из человеческой плоти и скрученного металла. У Заваса сердце дало перебой, когда пенистая лавина хлынула к основанию храма и неумолимо пошла вверх, к площадке. В следующий миг тело прижало к сиденью и вертолет взмыл в небо.
Серене было жарко. Она уже несколько минут карабкалась вверх по южному коридору из звездного купола, цепляясь за веревку, оставшуюся после первой вылазки Конрада. Вспомнив про напарника, она оглянулась и увидела, что тот практически не сдвинулся с места, тщетно пытаясь подтянуться на одной руке. Вторая, раненая рука, перехваченная измазанным кровью бинтом, сейчас была совершенно бесполезна. Вокруг его щиколоток уже шипела и пузырилась вода.
— Конрад! — запаниковала Серена.
Она уперлась подошвами в противоположные стенки коридора и, надежно расклинившись, протянула руку. Конрад ухватился за ее запястья, она потянула было вверх, но тут его пальцы соскользнули, и девушка услышала всплеск.
— Держи! — крикнул он, размахивая какой-то бурой лентой. Приглядевшись, девушка поняла. Это его же бинт!
Один из концов окровавленной полоски она намотала себе на кулак, то же самое Конрад проделал со вторым. Серена потянула что было сил, даже спину свело судорогой. Крича от боли, она тянула и тянула, пока наконец Конрад не забрался в наклонный коридор.
— Фу-у, — выдохнул он. — Ну спасибо. Теперь давай дальше.
Серена вскинула лицо и прищурилась на голубой квадрат неба.
— А чего зря мучиться? — спросила она с одышкой. — Там же нет ничего. Ни по радио поговорить, ни сигнал подать…
— Это наш единственный шанс, — ответил он. — Геотермальное жерло отключается. Последний тепловой удар скорее всего предназначен для расплавления как можно большего количества льда, чтобы вода заполнила всю подземную гидравлическую систему. А потом все замерзнет. Насквозь.
Серена поняла:
— Та девочка во льду… Это и нас ждет?
— Я лично против. Ладно, держи-ка. — Он протянул окровавленную тряпочку. — Маши, как флагом. Ну все, иди! Я буду за тобой, в двух шагах.
Она неохотно взяла в руку бинт и полезла к выходу, прислушиваясь к натужному сопению позади. Время от времени Серена окликала Конрада, тот отвечал, хотя с каждым разом голос его слышался все слабее и слабее.
Наконец она добралась до квадратного отверстия и, уцепившись пальцами за обледеневший край, подтянулась. Снаружи успел подняться сильный ветер, а температура падала с невероятной скоростью. Серена высунула голову и задохнулась от фантастического зрелища.
Ледовые стенки уже крошились, разламывались на куски. Чаша глубиной в целую милю заполнялась талой водой, готовясь спрятать город. И так уже видны лишь кончики самых высоких обелисков и храмов. Между тем ватерлиния неумолимо карабкалась и по пирамиде. Через несколько минут она достигнет Серены, и тогда…
— О Господи, нет… Конрад… — Она бросила взгляд себе под ноги.
Но его нигде не видно.
Паника снесла последние сдерживающие барьеры, и девушка взвизгнула:
— Конрад!!!
Нет ответа.
Она напряженно вглядывалась в потемневший коридор и наконец увидела какие-то блики. Вода. Поднимается к ней. И никаких следов Конрада.
Поняв, что уже не в состоянии держаться, Конрад съехал вниз, в звездный зал, уже до потолка заполненный водой. Отчаянно шаря по камню, он пытался вновь отыскать выход в коридор, но тщетно.
Что-то жадно чавкнуло под ногами, невидимая сила ухватила его и через всю главную галерею всосала в какую-то трубу. Потеряв надежду вместе с последними силами, он обмяк и ощутил, как вода хлынула в легкие.
Погружаясь во мрак, Конрад вдруг больно ударился о решетку. В следующий миг вода с хлюпаньем ушла вниз, оставив его распростертым на каменном полу.
Мокрый и дрожащий, он глотал и глотал живительный воздух, заодно пытаясь встать на ноги. Потом, выпрямившись, что было сил кинулся в туннель, стараясь сориентироваться и понимая, что заблудился окончательно. В голове шумело, беспокойство за Серену не позволяло сосредоточиться. Тело болело так, словно побывало под копытами целого стада, но он все равно упрямо брел вперед, черпая ботинками неумолимо поднимающуюся воду. За спиной раздался грохот.
После всего пережитого не нужно было оборачиваться, чтобы понять, в чем дело. Конрад просто прижал колени к груди, обхватил руками голову и сделал глубокий вдох. Водяная стена обрушилась сзади и понесла в боковой туннель. Его завертело как тряпичную игрушку, в рот и нос полезла вода…
Конрад держался, сколько мог, но уже чувствовал, что меркнет сознание. Не в состоянии перебороть такой напор, он прекратил цепляться за каменные выступы и теперь просто мчался сквозь туннель к верной гибели.
Внезапно все кругом вспыхнуло ослепительным дневным светом — и его метров на пятнадцать выбросило в воздух вместе с гейзером воды. Он тяжело шлепнулся на вибрирующий грунт, при ударе из легких выбило воздух с водой.
Обессиленный Конрад пару минут просто лежал, но потом бешеная тряска и оглушительный грохот заставили его привстать и заглянуть в долину, где когда-то был город.
За воротник сбежала струйка воды, и он понял, что прятаться негде: на две мили над поверхностью, до самой вершины ледового континентального панциря, — все будет залито водой. Перед глазами всплыла страшная картина из вмороженных в лед людей, и Конрад твердо решил, что такой конец не для него.
Из последних сил он встал на четвереньки и двинулся сквозь поднимающуюся воду. Уже через несколько шагов он ощутил, как сильно упала температура, как быстро порывы ветра уносят последнее тепло. Его передернуло от холода.
Конрад задержался, увидев неподалеку чей-то вздувшийся, синеватый труп. Ответ пришел через секунду: полковник О'Делл с ледовой базы «Орион». Застывший на его лице ужас вдохнул в Конрада новые силы.
Сейчас вода была уже возле колен, а кольцо ледовых гор все еще оседало, напоминая края жестянки, сдавленной под невыносимой тяжестью. Плечо ныло как никогда, порой от приступов боли начинало даже подташнивать. Прижав рану рукой, он, пошатываясь, встал на ноги. И тут перед глазами мелькнуло какое-то цветное пятно.
Полураздавленный красный «Хагглундс», реликт ледовой базы «Орион». С места он уже никогда не сдвинется, зато одна из кабин сохранилась и вполне может стать для Конрада временным убежищем.
