Две двери вели отсюда в кабинет Бена и на кухню. Кабинет был весь завален разного рода компьютерными деталями и оборудованием в различной степени ремонта, зато кухня была практически пуста. У Ары и Бена была дежурная шутка, что если Бену захочется что-нибудь приготовить, сначала ему придется стереть пыль с плиты.
Бен лег на скамью тренажера. Хотя аппарат по усилению гравитации занимал меньше места, Бену было приятнее работать с настоящим весомым металлом. Он получал большее удовлетворение, когда добавлял на штангу еще одну тяжелую пластину, чем если бы просто нажимал на клавишу компьютера. К своему великому неудовольствию, он обнаружил, что едва может сдвинуть с места установленный вес. Бен поморщился. Этого следовало ожидать. На борту «Пост-Скрипта» такого тренажера не было, и он многие недели не занимался тяжелой атлетикой.
Он уменьшил нагрузку и приступил к тренировке. Плечи, потом грудь, спина и, наконец, ноги. По его лицу и спине стекал пот. Занятие скучное, потное, а иногда еще и болезненное. Но Бену хотелось иметь хорошее телосложение, а сидя весь день у компьютера, этого вряд ли добьешься.
Штанга с глухим ударом упала на пол, и Бен сел на скамье. На сегодня достаточно. В мышцах появилось сильное ощущение тепла, которое всегда наступало после хорошей тренировки. Он сделал несколько растяжек, потом отправился в ванную, на ходу срывая с себя потную одежду. После многих недель тесноты на борту «Пост-Скрипта» это настоящая роскошь — когда можно вот так бросать одежду куда попало и голым отправляться в душ. Эта его привычка раздражала Кенди, который всегда…
Бен с силой натирал себя мылом. В конце, как обычно, он встал под сильную струю холодной воды. Потом отправился в спальню, оставляя за собой мокрый след. На коже блестели капли воды, от прохладного воздуха по телу пошли мурашки. Бен стал рыться в нераспакованных сумках в поисках полотенца.
Значит, Седжал затащил Кенди за собой в Мечту. В голове теснились вопросы и проблемы, о которых Бен предпочитал не думать. Он может это сделать с любым Немым? А с не-Немым? А с Беном?
Бен оставил тщетные поиски и сел на кровати. Кровать была большая, он купил ее по настоянию Кенди, еще когда они были вместе. Бен во сне разбрасывался, и получалось так, что он мешал Кенди спать даже после того, как…
Черт побери. Не будет он больше думать о Кенди. Не будет.
Легкий ветерок из открытого окна холодил его голое тело. Тогда Бен сорвал с кровати покрывало и завернулся в него, как в огромный плащ. Подушки посыпались на пол. Логика Кенди безупречна. Если Бен не хочет быть вместе с Кенди только потому, что он — не-Немой, значит, надо сделать его Немым, и проблема будет решена.
Покрывало прилипло к влажному телу, и Бен задрожал. Мечта уводит людей — она увела Ару, Кенди, Питра. И он не мог спокойно думать о том, чтобы отправиться туда самому.
И все же…
Бен высвободился из покрывала, нашел кое-что из одежды и переоделся. Он уже застегивал туфли, когда в дверь позвонили. Приглаживая руками влажные рыжие волосы, чтобы не торчали в разные стороны, Бен поспешил к двери.
— Альберт, кто это? — спросил он.
— Сестра Гретхен Байер, — ответил компьютер.
Бен замер на месте, остолбенев от изумления. Какого черта тут понадобилось Гретхен? Он уже чувствовал, как его лицо заливает горячая волна. Он сам себя за это ненавидел. Гретхен может вогнать его в краску, даже когда их отделяет друг от друга стена. Она похожа на его двоюродную сестру Тресс — такая же громогласная и любит командовать. С тяжелым вздохом Бен отворил дверь.
Жилище Бена располагалось на дереве достаточно высоко. Три мощные ветви толщиной с чед-балаарское туловище образовывали большую треногу, которая и поддерживала доски пола. Вокруг одной из этих ветвей змеилась длинная винтовая лестница, спускавшаяся к тротуару внизу. Гретхен стояла на маленьком крыльце. Она тяжело дышала, потому что запыхалась от подъема. Несколько прядей волос выбились из светлой косы, перекинутой через плечо. В руках она держала небольшой сверток.
— Надо бы тебе найти домик где-нибудь пониже, — произнесла Гретхен, переведя дух.
Бен пожал плечами.
— Подъем для меня — необходимая физическая нагрузка. Входи. Что случилось?
Гретхен прошла в гостиную и небрежно плюхнулась на диван, бросив свой пакет на одну из подушек.
— Ты ведь больше не встречаешься с Кенди, вот я и подумала, может, я на что сгожусь. Ну, что скажешь, дружок?
У Бена сам собой раскрылся рот. Лицо у него горело огнем, и Бен подумал, что, наверное, мог бы сейчас зажарить на щеке яичницу. Потом он понял, что Гретхен шутит. Он уселся на скамью тренажера и просто смотрел на Гретхен, пока она не рассмеялась.
— Ну и лицо у тебя, — она широко улыбнулась. — Эй, держись бодрее, парень! — Она посмотрела на его вещи, разбросанные по всей комнате. Тут же валялось и нижнее белье. — Что, не так-то все просто?
— Гретхен, — перебил ее Бен, краснея все сильнее, — зачем ты пришла?
— Не впадай в истерику, — усмехнулась она. — Я просто шучу. Вот, посмотри, что тут у меня. — Она протянула Бену свой пакет. — Дисковод из моего домашнего компьютера. Когда я вернулась, он начал капризничать, а теперь его совсем заклинило. Ничего не могу ни включить, ни выключить, в памяти не держатся списки покупок, а в туалете слив включается каждые восемь минут. В мастерской сказали, что они смогут заняться им только через неделю. Может, посмотришь? Я бы тебе заплатила.
Надо было просто выставить ее за дверь. Вместо этого Бен услышал свой собственный голос:
— Давай взгляну. Неси в каморку.
Гретхен так и сделала, после чего остановилась в дверях и стала наблюдать за Беном, который, мысленно проклиная себя за то, что оказался такой тряпкой, освободил место рядом с главным терминалом. Подключив дисковод к своей системе, он загрузил сканирующую программу и бегло просмотрел данные.
— Ничего удивительного, Гретхен, что он приказал долго жить, — хмыкнул Бен. — Это жуткое старье. Откуда он вообще у тебя? С корабля Ирфан?
— Ты пошутил! — Гретхен даже присвистнула. — Надо же, все-таки у этого парня есть чувство юмора.
Бен опять вспыхнул, на этот раз от гнева.
— Слушай, если тебе не нужна моя помощь…
— Нужна, нужна, — Гретхен не дала ему договорить. — Извини. У меня язык без костей. Ну как, починишь?
Удивившись, как это Гретхен так легко сдалась, Бен сказал:
— Вряд ли. Лучше всего тебе поскорее купить новый, а этот можешь продать в музей.
— Опять пошутил! Да ты настоящий… Извини, — Гретхен помахала рукой. — Знаешь, Бен, у меня сейчас не очень-то гладко с деньгами… Понимаешь, я не могу купить такой дисковод прямо сейчас. Может быть, все-таки…
