- Ага... И выгнать его тоже нельзя, да? - догадался Крон.
- Нельзя! - подтвердил Дайр.
- А много ли вина ты сегодня выпил? - спросил Крон.
- Один кувшин, - признался Дайр.
- Кувшин или бочку?
- Кувшин...
- Хм... - с сомнением в голосе произнес Крон. - И чего же ему надо, этому необычному человеку?
- Сообщить вам весть, господин Крон, - ответил Дайр.
- Где он?
- Он тут, господин Крон, - прошептал Дайр. - На лестнице...
- Приведи его, - решил Крон. - Посмотрим, что это за птица...
Человек, о котором говорил Дайр, и впрямь выглядел довольно странно. Он был одет в какой-то длинный, до земли, плащ непонятного темного цвета. На голове его был капюшон, который, впрочем, не скрывал лица гостя. И лицо это показалось Крону знакомым.
Крон велел Дайру распорядиться, чтобы сюда, в башню, принесли вина, хлеба, мяса и сыру. Дайр рассеянно кивнул в ответ.
- И иди отдыхать, Дайр, - приказал Крон. - День сегодня был тяжелым, и тебе нужно отдохнуть.
- Пока мой Принц не спит... - начал было возражать Дайр, но Крон перебил его.
- Иди отдыхать! - уже гораздо строже произнес он. - Это приказ Принца!
- Будет исполнено, господин Крон... - обреченно ответил Дайр, словно его не спать посылали, а на плаху, к палачу.
Крон указал гостю на стул с высокой спинкой и тоже сел, пристально глядя на незнакомца. Дайр еще немного потоптался возле дверей и тихо, чуть ли не на цыпочках покинул башню.
Скоро слуги принесли в башню вино и еду. Крон одним движением руки сдвинул лежавшие на столе бумаги к самому краю, освободив место для кувшинов и блюд. Несколько бумаг упало на пол, и слуга кинулся их подбирать.
- Оставь! - приказал Крон. - Не нужно...
Слуга с поклоном положил на стол письмо Равилэна, которое уже держал в руках, и вышел из башни, плотно притворив за собой дверь. Крон налил себе кубок вина и отрезал толстый ломоть прожаренного мяса. Он старательно выполнял привычные движения, орудуя ножом и кувшином, а сам лихорадочно вспоминал, где он мог видеть этого человека? Лицо его кажется очень знакомым, но неприятных мыслей не вызывает. Скорее всего, это не враг. Впрочем, каждый может оказаться врагом в любую секунду.
- Я знаю тебя, - заявил Крон незнакомцу и пригубил вино.
- Да, - склонил голову человек. - Мое имя Гинэл. Я был в отряде Синака...
- Что?! - Крон буквально подскочил на месте, чуть не опрокинув стол и расплескав от неожиданности вино. - Синак?! Синак!
- Да, - подтвердил Гинэл.
- Где ты был? Где сам Синак? Что с отрядом? Почему от вас не было вестей целых семь лет? - вопросы сыпались из Крона, как песок из распоротого мешка. Он разом позабыл о странном появлении в замке этого человека.
- Я не знаю, где Синак, - ответил Гинэл. - Отряда больше нет. Его давно уже нет. А вестей я не мог подать, потому что был... далеко отсюда.
Крон успокоился настолько, что предложил Гинэлу выпить вина. Но тот отказался. Крон обратил внимание на диковинный медальон то ли из серебра, то ли из какого-то другого металла, очень похожего на серебро. Медальон имел странную форму, словно вначале он был круглым, но потом от него неаккуратно отломили изрядный кусок. На медальоне виднелись незнакомые Крону знаки - буквы или, может быть, просто рисунки. А обратил внимание на медальон Крон потому, что Гинэл часто с тревогой сам на него поглядывал. Он старался делать это незаметно, но скрыть что-либо от Крона было трудно.
- Что стало с отрядом? - спросил Крон.
- Отряда больше нет, - повторил Гинэл.
- Синак погиб?
- Не знаю, - покачал головой Гинэл. - Мертвым я его не видел, живым тоже... Я вообще никого не видел из отряда после той роковой ночи в Андирских горах...
- В Андирских горах?! - Крон вытаращил глаза. Положительно, сегодняшняя ночь была просто создана для того, чтобы изумлять его!.. - Как ты оказался в Андирских горах?! И почему сразу не явился в Диирий?
- У меня не очень много времени, - ответил Гинэл, вновь украдкой взглянув на свой медальон, - но я попытаюсь успеть все рассказать...
Крон налил себе вина и приготовился слушать.
- Наш отряд без приключений добрался до Сиузиара и перешел реку. Благополучно мы переправились через Криар и оказались во владениях лесных охотников, с которыми мы, по счастью, тоже не столкнулись. Вообще, за все время нашего похода к темным людям мы никого не встретили - ни человека, ни инкса. Уже возле Криара это показалось странным Синаку. Словно какая-то сила открыла нам дорогу туда, куда раньше никто не мог пройти, оградила наш отряд от нежелательных встреч с темными людьми или инксами.
Когда мы уже достаточно углубились в чащу Криарского леса, с лошадьми начало происходить что-то странное. Они отказывались подчиняться всадникам, пытались их сбросить, громко ржали на весь лес, привлекая этим волков. Даже когда я просто стоял рядом со своим конем, он шарахался от меня, словно я был каким-нибудь хищником.
И тогда Синак приказал расседлать лошадей, избавить их от уздечек и подков и отпустить в лес. Не знаю, почему он так поступил - Синак тоже вел себя необычно, страннее даже, чем наши кони. Он все время смотрел на восток и напряженно прислушивался к чему-то. Но никто из нас, как бы он ни напрягал свой слух, ничего достойного внимания не слышал.
После того как мы расседлали коней, те неожиданно совершенно успокоились и, вопреки ожиданиям Синака, не покинули нас. Лошади шли вместе с нами по лесу, прокладывая нам путь. Всю поклажу и оружие мы тащили на себе - животные не позволяли себя нагружать. Седла, конечно, пришлось бросить в лесу.
Продвигались мы на удивление быстро, хотя и медленнее, чем если бы ехали верхом. И через несколько дней я заметил, что лес вокруг изменился. Не я один - все обратили на это внимание. Все, кроме Синака. Когда мы ему об этом сказали, он только досадливо отмахнулся. Заявил, что лес вокруг нас такой, каким ему и надлежит быть. Но это было не так.
Деревья стали настолько высокими, что кроны их невозможно было разглядеть, они сливались в сплошной зеленый потолок из листьев. И сами листья были особенные: широкие, толстые и необычайно упругие - можно было скомкать лист в ладони, потом распрямить его, и лист оставался целым, не ломался и не крошился в руках. Стволы этих деревьев были необычайно широки. Мы попробовали обхватить одно дерево руками, и для этого потребовалось пять человек. Эти необычные деревья росли довольно редко, и было похоже, что мы идем не по лесу, а по залу дворца, где зеленые своды поддерживаются массивными колоннами. Когда мы разжигали костер, все вокруг лагеря таинственным образом замирало. Не было слышно даже шелеста листвы в вышине. А те редкие ветви деревьев, что располагались достаточно низко, начинали походить на жадные руки, тянущие к огню свои широкие зеленые ладони.
