При движении кораблей среди звезд использовались М-двигатели, работающие на топливе, получаемом непосредственно из космоса. Для маневров, и перемещения внутри планетных систем ионные двигатели, бывшие 100 лет назад гордостью космического флота покорявшего внутренние пределы Солнечной системы. Их скорость в космических масштабах ничтожно мала. Для перемещения среди звезд они не пригодны, но незаменимы, как и столетие назад для межпланетных перелетов.
Освоение планет Солнечной системы растянулось на десятилетия. Близкое внеземелье преподносило людям массу вопросов, ответы на которые находились далеко не всегда, и не сразу. Но на то и существуют проблемы, чтобы их решать. И их решали. Герои Марса, Венеры, Сатурна, огненных плат Меркурия, ледяных пустынь Плутона и Нептуна, ядовитого Урана. Герои близкого внеземелья делали нелегкую, а подчас смертельно опасную работу, продвигая человечество вперед, готовя плацдарм для последующего освоения людьми не только ближнего, но и дальнего внеземелья. Каждый новый шаг по чужим планетам, очередное открытие, вливались в единый исторический океан силы. Той силы, что подняла в воздух Икара на его восковых крыльях, что устремила ввысь Гагарина, запустила навстречу далеким звездам корабли людей.
Безжизненное плато Плутона, царство мрака и холода, человеческими стараниями было превращено в цветущий сад астрономии и космонавтики. Усики антенн радиотелескопов ощупывали космическое пространство, в надежде получить ответ на извечный вопрос, — одиноки ли мы во вселенной?
Тысячи лет люди с надеждой смотрели на звезды, ожидая пришествия на Землю братьев по разуму. Но годы шли, а боль земная оставался неизменной. Прошли века, прежде чем люди осознали, что время ожиданий прошло, милостей от небес не будет. И земляне опустили взгляд с небес на свои руки, что веками кормили их. Неужели они, что сотни лет в тесном контакте с головой создавали все более сложные орудия труда, от каменного топора до комбайна, от примитивных счет до компьютеров, не смогут совершить еще один подвиг и создать то, что в затерянном среди звезд мире, его обитатели назовут чудом. Чудом созданным не божеством, а человеком, и на благо человека.
Приближалось время старта. До величайшего события в истории человечества оставались считанные минуты. Взметнулась рыжая пыль, поднятая опустившейся на площадку перед кораблями транспортной ракетой. Из нее стали выходить люди в серебристых одеждах, с эмблемами звездного флота на рукавах и груди.
Не было торжественных речей и пышных прощаний. Улыбнувшись напоследок провожающим, они двинулись следом за капитанами к звездолетам, должным на долгие годы стать им родным домом.
Один за другим исчезают космонавты в недрах кораблей, прощаясь с людьми, что, затаив дыхание, наблюдают за ними через миллионы стереосистем на Земле, Марсе, Меркурии, и Венере.
Герметичные корабельные двери бесшумно закрылись. Пошли последние секунды перед стартом. У экранов стереосистем воцарилась небывалая тишина. Люди ждали того, что вот-вот должно было произойти. 10…9…8…7…отдается в ушах…6…5…4…3… сердца людей отплясывают дикий танец, словно зрители сами отправляются в полет…2…1… дыхание остановилось, ПУСК!
И вновь поступила в артерии кровь, заработало, набирая обороты сердце, по мере того, как в небе расцветали ослепительные цветы пламенного дыхания кораблей. Пройдут десятилетия, прежде чем исчезнувшие во мраке космоса земные корабли коснутся родной земли. Четыре с половиной сотни человек на трех кораблях, прекрасные ученые и специалисты, покидали старую добрую Солнечную систему в поисках обитаемых миров.
Летят, бороздя звездный океан корабли, пролетают годы. Не похож более на блистательного красавца "Прометей", испещрены шрамами метеоритных осколков "Геракл" и "Афродита". Не раз смотрели люди в лицо смерти, спасаясь от слепого безумия комет, сражаясь с магнитными вихрями, вырываясь из жадных щупалец огненных протуберанцев. Прошли годы, а бесконечная вселенная продолжала играть с ними в опасные игры, устраивая все новые испытания, — ионные бури, нейтронные ураганы, ловя нарушителей своего покоя липкими лапами черных дыр.
Корабли пронзали расстояние, разрывая в клочья годы. На Земле, прошли десятилетия. Десять лет по корабельному времени минуло с тех пор, как эскадра покинула Землю, а вселенная по-прежнему была скупа на подарки.
Но однажды корабельные системы связи уловили сигналы. Впервые среди бессвязной разноголосицы космоса появились звуки, которых так долго ждали люди. Сигналы, вне всякого сомнения, принадлежали высокоразвитым разумным существам. Позывные разумной жизни неслись от небольшой желтой звездочки, удивительно похожей на земное Солнце. Сигнал жил. Он бился упругой волной в необъятных космических просторах, путеводным маяком указывая людям дорогу.
"Прометей", "Геракл" и "Афродита" приближались к живой планете. С кораблей людей понеслись приветствия жителям обитаемого мира на всех языках народов Земли, преисполненные радости от долгожданной встречи.
Люди свободные от несения вахтенной службы, столпились у обзорных экранов, глядя на яркую, с каждым мигом увеличивающуюся в размерах, желтую звезду. До рези в глазах высматривая в ее владениях крохотную точку планеты, о встрече с которой они так долго мечтали. Вот она, выросла прямо на глазах, и вскоре три земных корабля помчались по орбите, осуществляя тормозной маневр.
Но что это? Прямо по курсу приборы зафиксировали объекты, приближающиеся навстречу кораблям. Вскоре изображение пришельцев появилось на обзорных экранах. Удивительной конструкции ракеты, обвитые плющом красочных растений и цветов. И все это излучало радость, и неподдельный восторг, приближаясь к людям. Психометр, показывающий психический фон за пределами корабля, упорно молчавший ранее, пришел в неистовство, отплясывая безумный танец. Свершилась вековая мечта человечества. Звездные братья на разукрашенных ладьях летят им навстречу, чтобы встретить у родного порога, и проводить на свою прекрасную планету.
Ракеты заполонили собой обзорные экраны. Но что это? Случайно брошенный взгляд на индикатор окружающего фона отметил немыслимую вещь. Приборы фиксировали невероятное, чего просто не могло быть, что противоречило всем земным законам. Судя по показаниям приборов, к кораблям землян приближались ракеты из антивещества, и если приборы не врут, то вскоре случится ужасное. Взрыв, после которого не останется ничего.
Мгновением позже на кораблях людей взвыли сирены тревоги, молчавшие на протяжении всего полета. Леденящий душу рев, разнеся по вселенной, вея предсмертным холодом, и неземной тоской. А вслед за ревом сирен раздались слившиеся воедино взрывы, расцвел среди звезд ослепительно яркий букет, на миллионы миль озарив первый контакт цивилизаций. Спустя несколько мгновений огненный бутон распался, обнажив зияющую, скалящуюся звездами, чернильную пустоту.
