Слово Великой Машины, — закон, и вскоре звездолеты, напичканные не знающими жалости и сомнений солдатами, образовали Непобедимую Армаду, отправившуюся в поход.
Имея звездные координаты, не нужно было блуждать вслепую, как их предшественникам. Никого не страшили и годы полета. Основная масса роботов лежала отключенная, уложенная аккуратными штабелями. Те, что продолжали функционировать, четко несли службу, как и подобает машинам.
Годы промчались, словно один миг. Эскадра у цели. Крохотная точка искомой планеты, едва заметная на фоне пламенеющего светила, появилась на обзорных экранах кораблей. И тут стало твориться что-то странное. Машина, младшая сестра пославшей ее госпожи, руководившая полетом армады, стала проявлять беспокойство. Ей стали сниться сны, чего никогда не было прежде. Снились корабли вблизи желтой звезды, те, на которых двести лет назад сюда прилетели люди. "Прометей", "Геракл", "Афродита". Сон повторялся день ото дня, оставаясь неизменным в мельчайших деталях. Вот летят навстречу земным звездолетам увитые цветами корабли, слышится тихая мелодия, а вслед за этим резкий вой корабельных сирен, и мощные взрывы сливающиеся воедино.
Сон исчезает, на смену ему приходит раздражение. Машина принимает решение. Переждав очередную волну видений, она начинает действовать. Ожила на кораблях и засуетилась аморфная солдатская масса. Получен приказ уничтожить зеленую планету.
Еще несколько мгновений понадобилось на то, чтобы андроиды добрались до лазерных, аннигилиновых, лучевых пушек, и, взяв планету на прицел, надавили гашетки.
Взрыв. Казалось, разорвалась на мелкие кусочки сама вселенная. А вслед за взрывом пришла боль, подобно сотням иззубренных игл пронзившая мозг. Машина, флагман эскадры умерла, вместе с несокрушимой армадой сгинув в огненном пекле. Где-то там, за миллионы парсек отсюда, на Земле, сжалась от парализующей боли ее старшая сестра, — Великая Машина.
Прошли годы в размеренном течении жизни. Росла и крепла цивилизация машин. Но однажды зажглась в небесах лохматая колючая звезда, путь которой лежал точь-в-точь на планету машин. Машина знала это, но была бессильна ей помешать. В огненной страннице комете привиделись силуэты ее карательной эскадры, хищные пасти кораблей, смертоносные жала ракет. А затем был взрыв, и прекрасный огненный цветок распустил красочный бутон во мраке космической ночи.
…………………………………
Близилась к завершению сверхдальняя космическая экспедиция. Ее цель заключалась в следующем: найти одну, а если повезет, несколько планет богатых полезными ископаемыми. Цивилизация, пославшая людей к звездам, порядком поистратила запасы металлов и минералов, как своих, так и планет Солнечной системы. И хотя их оставалось еще изрядно, люди думали о будущем. Прогресс не стоит на месте, требуя все новых затрат.
Несколько лет назад с одного из космодромов солнечной системы стартовали в разные стороны четыре разведывательные экспедиции, чтобы на предельно доступном расстоянии произвести разведку, выяснить, какие богатства таят в себе космические просторы.
Человечество делало первые шаги в освоении дальнего космоса. Устремления бурно развивающейся цивилизации в первую очередь были нацелены на Землю, решению ее насущных, жизненно-важных проблем. Работы был непочатый край, мир не был еще до конца изучен, да и вряд ли когда будет.
Умчались в неведомое земные корабли, устремившись в космические дали ради процветания колыбели человечества, планеты Земля.
Осторожным и неспешным был первый шаг людей навстречу звездам, слабы и примитивны их корабли, но отчаянная попытка проникновения в неведомое была сделана. И хотя запас прочности кораблей был ничтожно мал, люди не отчаивались. Из малого получается большое, из крохотных кирпичиков слагаются неподвластные времени стены.
Прошло несколько лет, бесконечно малых в извечном течении времени, но оторванным от привычной среды обитания людям, казалось, что за плечами у них не годы, века! Но всему приходит конец. Оставалось исследовать последний сектор поиска, а затем им предстоит обратная дорога, где с каждой, канувшей в вечность секундой, они будут на тысячи миль ближе к дому. Обидно возвращаться домой с пустыми руками, но в этом нет их вины. Они честно выполнили свой долг, обшарив на корабле каждый уголок отведенного для поиска пространства. Не повезло сейчас, значит, повезет в следующий раз.
Дюжина мелких и средних астероидов встреченных на пути и старательно отмеченных в бортовом журнале корабля, вот и весь улов. Первый шаг в освоении дальнего космоса был сделан, а это главное.
Еще несколько суток полета, и корабль повернет туда, где горит негасимым огнем до боли в груди знакомая, и такая родная звездочка Земля. И в этот день на обзорных экранах корабля появилась едва заметная точка. Астероид, решил экипаж, тем более что вскоре рядом с первой появились еще три отметины. Но точки упрямо росли, не желая принимать данного определения. Считанные часы понадобились кораблю, чтобы сблизиться с ними. Это не астероиды, — планеты. Планеты-карлики, размерами меньше Луны. Их существование было предсказано известным ученым Н. еще в прошлом веке, так, что открытие землян не стало сенсацией, скорее приятной неожиданностью.
К радости открытия примешивалась некоторая толика сожаления. Находка на неопределенный срок отдалит их возвращение на Землю. Но едва корабль сблизился с первым из карликов, люди позабыли обо всем. Гораздо приятнее возвратиться домой не с пустыми руками, не с кучкой жалких обломков-астероидов, а с более существенной добычей.
Утром следующего дня, причем понятие утра было весьма относительно для планеты пребывающей в вечном мраке, земной звездолет совершил посадку.
………Вокруг, куда ни глянь, раскинулась бескрайняя степь, теряющаяся в темноте. Слабый ветерок шевелил растения, однотонным ковром покрывающие все видимое глазу пространство. Время от времени растения шевелились сильнее обычного, это бродили по травянистому морю невидимые глазу, безопасные для землян, обитатели планеты. Анализаторы, улавливающие опасность извне, застыли на нулевой отметке.
Растительность, покрывающая планету, мягка, шелковиста на ощупь, и обладала поразившей людей особенностью. Она на 50 % состояла из компонентов шерсти, и на 50 % неизвестного земной науке вещества, или же сложного соединения знакомых элементов, не поддающихся расшифровке корабельных компьютеров.
Вскоре на выжженной при посадке соплами корабля площадке, показался один из обитателей холодного мира. Внешне он напоминал таракана, что ранее был очень распространен на Земле, а в настоящее время встречался лишь в самых отдаленных и труднодоступных уголках планеты. Но этот "тараканчик" по сравнению с далеким земным аналогом был гигантских размеров, немногим менее двух метров в длину, и имел мощные челюсти, способные дать отпор любому обидчику. Существо вышло на поляну и уставилось на невесть как оказавшуюся здесь металлическую громадину. Простояв с минуту, оно нырнуло в заросли растений, решив, что железяка не стоит внимания.
