- Но ведь Ларат почти никогда не пропускал мимо себя карханцев, — заметил с места генерал Таркович. — Они сумели прорваться только несколько раз.
- Я не уверен, что сейчас ларатцы поступят так же, — жестко заявил адмирал.
- Почему? — поинтересовался император.
- А вы разве не обратили внимания на их ноту протеста по поводу вашего воцарения? — прищурился Шемич. — Впервые за двести лет ларатцы направили в наш адрес хоть что–то. До сих пор они говорить с нами не желали.
- Ноту?! — изумился император. — Какую еще ноту?!
- Простите, что не доложил, ваше величество, — Таркович бросил на адмирала наполненный досадой укоризненный взгляд. — Я хотел сперва связаться с Ларатом и узнать, что они имели в виду, поскольку понять из их ноты что–либо было невозможно. Она очень сумбурно сформулирована.
- Я все равно хочу с ней ознакомиться, — холодно заявил Алексей. — И прошу, пока прошу, предоставить мне решать, что важно, а что нет.
Он смотрел на недовольного генерала и понимал, что ему, как императору, сейчас был брошен вызов, практически открытый. Он давно знал, что Тарковичу хочется власти, но столь далеко тот еще не заходил. Скрыть ноту протеста самого сильного на данный момент государства? Это слишком. Придется принимать меры. Знать бы только еще, какие…
- Как прикажете, — поклонился генерал.
Через несколько минут секретарь принес папку и положил ее перед императором. Он прочел короткий, всего в полстраницы, документ, и покачал головой. Интересно, что же непонятного нашел здесь Таркович? Четко и ясно изложенные претензии о неприятии восшествия на престол императора, не принадлежащего к стоарой династии. И угроза в случае отказа оного императора снять корону, свергнуть его силой. Странное и непонятное требование, ведь коронованный искином Белого Крейсера всегда считался легитимным на Россе. Чего же хотят ларатцы? Где они собираются взять императора, принадлежащего к старой династии? Ведь никто из нее не выжил…
- Так вот, исходя из этого ультиматума, я предпочитаю думать о худшем, — Шемич не обратил на недовольство старого приятеля ни малейшего внимания. — Возможны два варианта. Либо прямое нападение Ларата, либо пропуск ларатскими силами карханского флота к Россу, если они сами не захотят руки марать. В случае нападения карханцев мы, возможно, и устоим. А вот если на нас пойдут сами ларатцы, то нам не устоять и с вчетверо большими силами. Об их кораблях известно немного, но то, что известно, вызывает немалую тревогу. Одни крейсера класса «Вихрь» чего стоят. Они вдвоем легко линкор первого класса разделают. Нам остается только надеяться, что ларатцы все–таки не полезут против бывших соотечественников.
- Но уверенности в этом нет, — констатировал Алексей.
- Увы, нет, — развел руками адмирал. — Поэтому давайте готовиться к худшему.
- Когда пришла нота?
- Вчера утром. Была доставлена ларатским кораблем–разведчиком. У нас немалый переполох поднялся, когда он буквально из ниоткуда вынырнул и на орбиту вышел. Хорошо хоть вовремя сообщил, с какой целью прибыл, а то комендоры орбитальных станций уже стрелять изготовились.
Шемич немного помолчал и добавил:
- Ваше величество, один этот курьер на несколько поколений совершеннее всего, что у нас есть. Мы даже просканировать его толком не смогли — защитное поле неизвестной природы. Он выбросил буй с нотой, после чего прямо с орбиты ушел в гипер. До этого момента такое считалось невозможным в принципе. Когда я об этом услышал, то, не побоюсь признаться, мне стало не по себе.
- Мне тоже сейчас не по себе, — глухо сказал император. — А вы, генерал Таркович, подумали о возможной войне с Ларатом, или нет?
- Нет, Ваше величество, — признался тот. — Слишком много внутренних проблем, на которые приходится обращать внимание. Военные вопросы — в ведении адмирала.
Шемич уставился на него с откровенным изумлением, явно не веря своим ушам. Затем укоризненно покачал головой и глухо произнес:
- А тебе не кажется, Мирко, что ты заигрался? Неужели не доходит, черт старый, что вопрос о выживании всей страны стоит?!
- Я тебя прошу, Олег, — поморщился генерал. — Не здесь и не сейчас.
- А когда?! — с гневом выдохнул адмирал. — Хватит, якорь тебе в дышло! Только начало что–то меняться к лучшему, так он снова свое крутит!
- Господа, не стоит ссориться, — встал Алексей, в душе обрадовавшийся тому, что Шемичу тоже не нравятся игры Тарковича. — Перед нами всеми стоит сейчас одна задача — сберечь Росс, сберечь Империю, не позволить ей снова превратиться в аморфное образование типа Федерации.
- Вы правы, Ваше величество, — поклонились оба. — Простите.
Они сели, но еще долго сверлили друг друга гневными взглядами.
- Что еще у нас сегодня? — спросил император.
- Отчет по финансовому состоянию страны, — встал Валери Одич. — Я…
Его прервал шелест распахнувшегося люка и топот ворвавшегося в конференц–зал секретаря императора. Он выглядел так, словно на него рухнуло что–то тяжелое. Волосы встрепаны, глаза безумные.
- Ваше величество! — выдохнул секретарь. — Беда!
- Что случилось?! — требовательно уставился на него Алексей. — Докладывайте!
- Только что прибыли два курьерских корабля с Синтара и привезли очень тревожные известия.
- Какие?
- Огромный карханский флот обошел территорию Ларата, миновал по дуге Синтар и взял курс на Росс. Ларатцы его не преследуют…
- Второй вариант… — медленно встал Шемич. — Итак, господа, началась война, к которой мы совершенно не готовы. Привыкли отсиживаться за спинами ларатцев, а теперь придется самим…
Генерал Таркович выглядел стукнутым пыльным мешком из–за угла. Видимо, он надеялся, что такого исхода можно будет избежать, и теперь не знал, что делать.
- Состав флота удалось выяснить? — глухо спросил адмирал.
- Частично, — ответил секретарь. — Синтарцы сообщили все, что смогли выяснить. Около десятка их курьерских кораблей следуют за карханским флотом в отдалении. На них просто не обращают внимания. Обещают, что при получении любой важной информации курьер в течение суток будет у нас.
- И то хорошо, — пробурчал напряженно размышляющий о чем–то Шемич. — Ваше Величество! Прошу назначить командующего силами обороны. Мы должны срочно начать подготовку к сражению.
- Назначаю вас главнокомандующим, господин адмирал. Но хочу сообщить, что я на Белом Крейсере буду участвовать в бою. Насколько мне известно, императоры Росса всегда поступали так.
Император с минуту помолчал и добавил:
- К делу, господа! Не посрамим предков!
